Вернувшись домой, я тут же включил ноутбук и набрал в поиске правила игры в баскетбол и стритбол. Они немного отличались, но я постарался вникнуть.

Баскетбольная игра начиналась с броска из центра поля. Задача проста – забивать противнику, защищать своё кольцо. Я изучал нюансы. Оказывается, в баскетболе нет понятия «ничья» и при равном количестве голов назначается дополнительный овертайм. Я вычитал, что такое «аут», «фол», просмотрел разные типы нарушений.

В ститболе игра проходит на одно кольцо, а на атаку даётся всего двенадцать секунд. Количество игроков в команде должно быть три или четыре. Бросок с трехочковой зоны считается как два очка, всё, что ближе – за один. Я читал почти два часа и общую суть уловил. Появилось желание попробовать. Теоретические знания – наполовину решённая проблема. Так я так думал, устало потирая шею и ещё не представлял, насколько заблуждаюсь.

Я ложился спать с мыслью, что завтра подойду к тренеру школьной команды. Думаю, он не откажет, если я решу посещать тренировки, а если начну делать успехи, то и заметит меня. Однако, придя в школу, я понял, что не смогу сделать этого. Духота, голоса, вид высоких подтянутых парней – всё это лишило меня толики возникшей уверенности. Я ничто по сравнению с ними. Мне просто не хватит духу прийти на тренировку, ведь я своими глазами видел, насколько хороши местные игроки. А я даже не знаю, удержу ли мяч в первые секунды. Во имя Дарвина… за что мне это?

Я думал о своей затее весь день, но так и не осуществил её. Домой вернулся разбитым, рухнул в кровать и проспал до вечера в надежде притупить взывающий к рассудку стыд.

Выгуливая Добби после сумбурных снов, я чувствовал себя по-прежнему скверно. В груди что-то давило. На площадке снова играли люди. Наблюдать за ними по вечерам стало почти естественно, и я чуть меньше напрягался, смотря в их сторону. Возможно, чувство неудовлетворения от того, что я спасовал днём, заставило меня пойти на необдуманный поступок. Я вдруг подумал: «почему бы не присоединиться к ним?» Мы не были одноклассниками. Даже если всё пойдёт не так, как хотелось бы, вряд ли они расскажут кому-то про мою ущербность. Заодно оценю свои силы и, если получится неплохо, пойду к тренеру завтра.

Я завёл Добби домой, а сам вернулся к играющим. Подойти к ним оказалось выше моих сил. Я как будто шагал по болоту. Пульс участился, тошнота, сопровождающая все мои панические атаки, подступила к горлу. Захотелось сбежать, пока меня не заметили, но парни были так увлечены игрой, что и не смотрели в мою сторону. Если я позову, они услышат? Я нервно сглотнул и приблизился к площадке. Это нормально, что сердце колотится настолько сильно? Думаю, люди, приговорённые к казни, испытывали меньше стресса, чем я при разговоре с незнакомцами. Как вообще обратиться к ним? Представиться? Или лучше без формальностей, сразу попроситься в игру? Я весь вспотел, пока думал об этом.

Наконец парни сделали перерыв, и я решился подойти, хотя дьявольски хотелось провалиться на месте.

– Эм… можно присоединиться к вам?

Пути назад нет, я сказал это. Зачем, зачем, ЗАЧЕМ? Если сейчас уйду, буду выглядеть кретином. Пятеро парней уставились на меня, и один, глотнув из бутылки воды, вполне дружелюбно ответил:

– Не вопрос.

Не знаю, стоило ли предупредить, что играть я не умею, однако я этого не сделал, в глубине души веря, что внезапно обнаружу у себя талант и предрасположенность к этому спорту.

– Как звать? – поинтересовался светловолосый парень с татуировкой на руке и пирсингом над правой бровью. Он был чуть выше меня и явно на несколько лет старше. На школьника точно не походил.