Дорога становилась все хуже: узкая, извилистая, словно змея, пробирающаяся между корнями деревьев и острыми камнями. Кони с трудом прокладывали себе путь, а пехотинцы спотыкались и падали, проклиная неровную поверхность. Густые кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, погружая армию в полумрак.

К полудню, когда солнце достигло зенита, армия вышла к развилке, обозначенной грубым каменным столбом, поросшим мхом. Две дороги, словно две судьбы, разбегались в разные стороны. Одна, едва заметная тропа, уходила на север, в сторону мрачных, поросших угрюмым лесом холмов. Другая дорога, более широкая, но не менее зловещая, петляла на восток, вдоль узкого ущелья, где журчал, словно жалуясь, Волчий Ручей.

У каменного столба уже собралась небольшая группа рыцарей и офицеров, ожидая прибытия короля. Вскоре появился и Освальд II, его лицо, обычно исполненное величия и уверенности, сейчас омрачено беспокойством. Он спешился с коня и, не говоря ни слова, жестом пригласил всех к обсуждению.

«Мы достигли Волчьего Ручья» – наконец произнес король, его голос звучал устало. – «Дальше нам предстоит выбрать путь. Разведчики донесли, что обе дороги ведут к Ветреным Холмам, но каждая из них таит свои опасности.»

«Северный путь, через Черные Холмы, кишит дикими зверями и, если верить слухам, одичавшими племенами» – доложил один из разведчиков, молодой человек с бледным лицом. – «Кроме того, дорога там чрезвычайно трудна для прохождения обоза.»

«Восточная дорога, вдоль Змеиной Тропы, не лучше» – возразил другой рыцарь, ветеран многих войн, с изрезанным шрамами лицом. – «Тропа узкая и проходит по самому краю пропасти. Один неверный шаг – и прощай, Элдория. К тому же, в ущелье могут обитать серпантины и легко устроить засаду.»

Спор разгорался все сильнее. Каждый рыцарь предлагал свой вариант, доказывая его преимущества и указывая на недостатки других. Брайан, стоя в стороне и прислушиваясь к спору, чувствовал нарастающее беспокойство. Ему казалось, что над армией сгущаются тучи, предвещая неминуемую беду.

Король Освальд внимательно выслушал все мнения, не перебивая и не выказывая своих предпочтений. Наконец, когда голоса стихли, он поднял руку, призывая к тишине.

«Я принял решение» – произнес он, его голос, хотя и уставший, звучал твердо и решительно. – «У нас нет времени на долгие раздумья. Мы разделим армию на две части. Первая часть, во главе со мной, пойдет по Змеиной Тропе. Вторая часть, под командованием Теудебальда Беловолосого, двинется через Черные Холмы. Мы встретимся у Ветреных Холмов через три дня.»

Объявление короля вызвало ропот недовольства среди солдат. Многие считали такое решение опрометчивым и опасным. Разделять армию, когда в лесах рыщут разбойники и вражеские разведчики, казалось безумием. Но решение было принято, и никто не осмелился его оспаривать. Король Освальд был верховным главнокомандующим, и его приказ был законом.

Теудебальд подошел к Брайану, его лицо было серьезным и сосредоточенным. «Собирайся, оруженосец» – сказал он. – «Наш путь лежит через Черные Холмы. Будет тяжело, но мы справимся.»

Брайан кивнул, стараясь скрыть охватившее его волнение. Он посмотрел на север, в сторону мрачных холмов, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему вспомнились рассказы старых солдат о тех местах: о диких зверях, о злых духах и о безжалостных разбойниках.

Он понимал, что его ждет тяжелое испытание. Но он был готов. Он был оруженосцем Теудебальда Беловолосого, рыцаря Элдории, и он не мог его подвести.

После короткой подготовки, армия начала разделяться. Солдаты, тяжело вздыхая, прощались со своими товарищами, словно чувствовали, что видят друг друга в последний раз. Король Освальд, в сопровождении своей личной гвардии, повел свою часть войска по Змеиной Тропе, исчезая в мрачном ущелье.