Брайан, сидя на Громе, смотрел вслед уходящим солдатам. Он чувствовал себя одиноким и покинутым. Ему казалось, что судьба отвернулась от них, оставив один на один с надвигающейся опасностью.

Теудебальд тронул Грома за бок, и конь, взмахнув гривой, двинулся вперед, в сторону Черных Холмов. Брайан последовал за ним, сжимая в руке рукоять меча. Впереди их ждали непроходимые леса, крутые склоны и, возможно, смерть. Но они были готовы. Они были воинами Элдории, и они не свернут с выбранного пути.

Солнце, словно прощаясь, выглянуло из-за туч, озарив своим светом мрачные вершины Черных Холмов. А затем тьма поглотила их, и армия Теудебальда Беловолосого исчезла в лесной чаще, словно растворившись в сумраке.

Армия Теудебальда, подобно извивающейся змее, медленно продвигалась вглубь Черных Холмов. Солнце, словно боясь заглянуть в эти мрачные места, почти не пробивалось сквозь густые кроны деревьев, и потому внизу царил вечный полумрак. Воздух был влажным и затхлым, наполненным запахом гниющей листвы и сырой земли.

Брайан ехал рядом с Теудебальдом, внимательно осматривая окрестности. Он чувствовал себя некомфортно в этом лесу. Ему казалось, что за каждым деревом, за каждым кустом скрывается опасность. Пение птиц здесь было хриплым и тревожным, а ветер шептал что-то неразборчивое, словно предупреждая о грядущей беде.

Солдаты шли молча, стараясь не отставать от своих товарищей. Их лица были усталыми и напряженными. Дорога была тяжелой и изнурительной. Им приходилось преодолевать крутые подъемы, пробираться сквозь густые заросли и переходить вброд холодные ручьи.

Теудебальд, как всегда, был спокоен и собран. Он ехал впереди отряда, зорко осматривая окрестности. Он знал, что в Черных Холмах их могут подстерегать самые разные опасности: дикие звери, разбойники и даже нордландские разведчики.

Брайан восхищался Теудебальдом. Он был для него примером мужества и стойкости. Несмотря на все трудности, он всегда сохранял спокойствие и уверенность.

Через несколько часов пути, армия вышла к болотам.

Болота раскинулись перед ними, словно огромное, гниющее озеро. Темная, застойная вода, поросшая ряской и камышами, простиралась до самого горизонта. Над болотами клубился густой туман, который делал местность еще более зловещей и опасной.

«Это Мглистая топь» – сказал Теудебальд, нахмурившись. – «Опасное место. Нужно быть осторожными.»

Мглистая топь пользовалась дурной славой среди местных жителей. Говорили, что в ее глубинах обитают злые духи и чудовища, которые утаскивают в свои объятия всех, кто осмелится приблизиться к ее берегам.

Теудебальд приказал остановить отряд. Он созвал военный совет, чтобы обсудить дальнейшие действия.

«У нас есть два варианта» – сказал Теудебальд. – «Либо мы обойдем Мглистую топь стороной, что займет у нас много времени, либо мы попытаемся пройти через нее. Какой путь вы предлагаете?»

Мнения разделились. Некоторые рыцари считали, что лучше обойти болота стороной, даже если это займет больше времени. Они не хотели рисковать жизнями своих солдат, вступая в бой с неизвестными опасностями, которые могут скрываться в топях.

Другие рыцари, напротив, настаивали на том, чтобы пройти через болота. Они считали, что обходной путь может быть еще более опасным, так как они могут столкнуться с нордландскими разведчиками или разбойниками.

Брайан внимательно слушал спор рыцарей. Он чувствовал, что его сердце сжимается от страха. Ему не хотелось идти в болота, но он понимал, что решение остается за Теудебальдом.

Наконец, Теудебальд поднял руку, призывая к тишине.