Андрей взволновался, но, вздохнув, попытался скрыть свое волнение.

– Это будет славная прогулка, друзья – сказал он – А где же дамы? Мы ждем их или поедем впятером? – Андрей поджал губы и слегка улыбнулся.

– Они скоро будут, – отвечал Максим – Сестры наши, Татьяна с Ольгой, уже почти были готовы, когда мы выезжали.

– Эти дамские сборы! – воскликнул Николай. – Шляпки, туфли, вуали, веера. Мария может собираться до вечера. – он искоса взглянул на Василия. – Но моя сестра так хороша, у нее столько поклонников, не может же она себе позволить выйти на улицу в небрежном виде?

– Зачем же в небрежном? – спросил просто Василий. – Мы подождем, разве нам есть куда торопиться?

– Нет, нет, – сказал Максим. – Мы, конечно, не торопимся. А вот как выйдем на прямую дорогу, то оставив дам позади, как погоним с ветерком, вот это будет прогулка для настоящих мужчин.

Молодые люди засмеялись. Ожидая дам, они обсуждали лошадей, скачки. Андрей молча слушал. Он отстраненно и неловко стоял рядом с братом, опустив, будто устыдившись, голову.

Вдали показались три молодые дамы. Сестры Татьяна и Ольга ехали чуть позади и о чем-то разговаривали, кокетливо улыбаясь и смотря в сторону молодых людей. Впереди них, сидя в дамском седле, ехала Мария Нежданова, сестра Николая. Лицо ее было прикрыто белой вуалью, видны были лишь розовые красивые губы. Из-под шляпки спускались на плечо, сплетенные в изящную прическу, черные вьющиеся волосы. Она была одета в легкое бледно-розовое платье в клетку, которое красиво подчеркивало ее белую, как жемчуг шею. Она держала прямо аккуратную головку и ничуть не улыбалась.

Андрей, увидев молодую графиню Нежданову, обмер. Сердце его забилось часто, и кровь прильнула к лицу. Василий, погруженный в оживленную беседу, вдруг взглянул на брата и, удивившись, поднял глаза на подъезжающих дам. Улыбнувшись, он хлопнул брата по плечу, как бы подбадривая его. Андрей неслышно усмехнулся и опустил голову.

– Ну наконец-то! – воскликнул Николай, подавая сестре руку. – Сегодня вы удивительно скоро.

– Что ты говоришь, Николя, мы ведь и в самом деле торопились. – отвечала Мария, убирая тонкими ручками вуаль с лица.

– Добрый день, прекрасная погода, очень рады видеть вас. – Приветствовал дам Василий и, подойдя, поцеловал каждой из них руку.

Мария, подав Василию руку, взглянула на него украдкой, и вдруг губы ее еле заметно задрожали в волнении.

Андрей робко кивнул дамам, не смея поднять глаз на Марию. Он положил руки за спину и, молча прошел к своей лошади.

– Едемте? – спросил Андрей и глубоко вздохнул, собираясь с силами. «Господи, дай мне пережить эту прогулку» – подумал он и сел на лошадь.

Погода стояла дивная, теплая. Воздух был свеж, и пахло травой. Молодые люди наслаждались прогулкой. Молоденькие графини Татьяна и Ольга кокетничали с Николаем, переглядываясь и смеясь между собой. Максим и Сергей ехали рядом с Марией и рассуждали на высокие темы, стараясь поразить молодую графиню Нежданову полетом мысли. Рядом также ехал и Василий. Он молчал, выжидая подходящий момент для свидетельства. Эта мысль была в нем с самого вечера. Позади всех, как можно медленнее, по повелению маменьки, ехал Андрей. Он исподлобья смотрел в спину Марии и украдкой вздыхал.

– Как вы считаете, Мария, – спрашивал, улыбаясь, Максим – В чем смысл существования человеческого? Коли родился, то и умрешь, и все мы идем одной дорогой. Так в чем же смысл?

– Смысл в том, – отвечал Сергей, видя, что графиня молчит. – Так смысл в том, чтобы взять от жизни, как можно больше, чтобы успеть насладиться ею, иначе к концу пути своего не будет ничего, что бы удовлетворяло или грело душу.