Андрей крепко обнял брата и тихо сказал:

– Спасибо, Василь, ты даже не представляешь, как выручишь меня. Я сделаю для тебя все, что угодно, что только захочешь.

– Не надо так говорить, – ответил Вася. – Как говорил апостол Павел: … это необходимая обязанность моя и горе мне, если не благовествую.

Андрей улыбнулся и крепко пожал брату руку.

Наталья Никифоровна, провожая Андрея и Василия, все причитала и вздыхала:

– Васенька, родной, пригляди за Андрюшей, – говорила она. – Не позволяй ему скорую езду, да смотри, чтобы невзначай с лошади не упал. Умоляю, Андрей, будь внимателен, и, главное – не гони.

– Маменька, ну что вы, я же все знаю – говорил Андрей и гладил матери плечи.

– Наталья Никифоровна, не беспокойтесь, я буду охранять Андрея, как собственную жизнь – отвечал Василий, улыбаясь и положив на сердце руку.

Графиня поцеловала сыновей и, перекрестив, отпустила.

В парке уже ожидали Николай Нежданов со своими друзьями Максимом и Сергеем Ермаковскими. Молодые люди, одетые в модные летние костюмы, стояли возле своих породистых лошадей и что-то обсуждали.

– Хорошо, что мы решили отправиться на прогулку сегодня – говорил Николай, положив одну руку на пояс – Мне не нравится моя сестра последнее время, она бледна. Очень душно в доме, ей не хватает свежего воздуха.

– Николай, – обратился в ответ Максим – Твоя сестра так хороша, что даже, если она бледна, она будет все равно прекрасна – он засмеялся и поправил ровные усы.

– Тебе она нравится? – спросил, лукаво улыбаясь, Николай – Я видел, как ты за ней увивался давеча на бале.

– Открою тебе тайну, Николя, – засмеялся в ответ Максим – Что за твоей сестрой увиваются все молодые графы.

Все трое засмеялись. Николай, обернувшись, увидел подъезжающих Василия и Андрея.

– А вот и Богомоловы – проговорил Николай, приподняв бровь.

– Как вы думаете, за что этому мальчишке, слуге, по сути, такая милость от графини? – спросил Николай.

– Ты о Василии? – уточнил Максим. – Может она просто лишилась рассудка после смерти мужа? Так все говорят.

– Да, да, моя маменька тоже так считает – проговорил Сергей. – Она уверена, что графиня Богомолова просто сошла с ума, если позволила забрать себе довольно взрослого ребенка в сыновья, когда он служил у нее в доме целых десять лет.

– Эта мысль, увы, не нова – сказал в ответ Сергей – Потому что наши родительницы третьего дня обсуждали это, когда мы были у вас в гостях.

– Да и еще это странное верование, – заметил Максим – Графиня-то понятно, она стара и разочарована в жизни, ей необходимо верить во что-нибудь, но посещать эти странные собрания, слушать внецерковные учения, это же просто вздор. – он поджал плечи и засмеялся – Но как Андрей с Василием могли впасть в эту блажь?

– Ты прав, – согласился Николай. – Молодому человеку не нужен Бог, особенно, в наше время, когда современному человеку должно быть чуждо чувство веры, это цепи.

– Николя, а ты знаешь, мне кажется, что Марии нравится этот Василий – сказал вдруг Сергей, наклонившись к Николаю поближе. – Однажды, когда я прогуливался с нею и вашей маменькой по аллее, нам встретился он. Твоя сестра так побледнела и встрепенулась, когда он подошел к нам поздороваться.

– О, нет, дорогой друг – возразил Николай. – Моя сестра слишком горда, чтобы влюбиться в приблудыша-сироту.

Скоро подъехали и Андрей с Василием. Молодые люди сошли с лошадей и, сняв белые перчатки, поздоровались со всеми тремя.

– Как замечательно, что вы решили принять наше приглашение – сказал, улыбаясь и пожимая руку Василию, Николай. – Однако, хочу заметить, что желание пригласить вас возникло у моей сестры.