Карли, как всегда, болтала слишком много, что, по сути, только вредило ей. Александра не хотела ставить её в неловкое положение и тем более разочаровывать, поэтому старалась мягко направлять разговор. Маркус же не церемонился – когда требовалось, он спокойно, но твёрдо давал понять, когда лучше замолчать. Она невольно восхищалась его уверенностью, хотя временами его прямота казалась ей излишне жёсткой. Она привыкла поддерживать тёплые отношения с коллегами, а если позволяло обстоятельство – даже дружеские. Маркус же воспринимал всех исключительно как подчинённых, без лишних сантиментов.

– Спокойной ночи, кошечка. Увидимся утром, – подмигнул он, и прежде чем Александра успела сообразить, что происходит, легко чмокнул её в щёку.

Она резко замерла, а потом, опомнившись, метнула в него укоризненный взгляд.

Что с ним не так? Почему он постоянно называет её «кошечкой»? Разве нельзя просто обращаться по имени, как нормальный человек?

Но, к её удивлению, вместо раздражения она ощутила что-то иное. Лёгкое покалывание пробежало по животу от его мимолётного прикосновения. Едва уловимая, почти незначительная дрожь… В этом было нечто необъяснимо правильное.

Мысль мелькнула в голове так быстро, что она едва успела её осознать: обнять его, прижаться ближе, вдохнуть его запах… А через мгновение её чуть не вырвало от собственной реакции.

Что, чёрт возьми, с ней происходит?

Осознание того, что его прикосновение принесло ей удовольствие, потрясло Александру до глубины души. Это было нелепо. Неправильно. И абсолютно возмутительно.

– Прекрати нести эту чушь, – прошипела она, когда Маркус наконец отстранился. – Я больше даже не собираюсь просить тебя обращаться ко мне по имени.

Она чувствовала, как гнев вспыхивает внутри, охватывая её целиком. Но не только из-за него. Эти нелепые, смущающие мысли, промелькнувшие в голове, только подливали масла в огонь. Александра поняла, что ей нужно срочно уйти, пока она не наговорила чего-то, о чём потом будет жалеть. День был слишком длинным, слишком изматывающим, и всё, о чём она сейчас мечтала, – это как можно скорее оказаться в постели и забыться сном.

– Тебя так забавно дразнить, тигрица, – протянул Маркус с ленивой усмешкой, чуть наклонив голову и многозначительно шевельнув бровями. – Мне нравится видеть этот огонь в твоих глазах.

Александра сжала кулаки, но прежде чем успела придумать достойный ответ, он наклонился ближе, вплотную к её уху, и прошептал:

– Если тебе когда-нибудь захочется проглотить кого-нибудь, позвони мне.

Его голос звучал низко и хрипловато, в нём скользила явная усмешка.

Она застыла, не в силах среагировать. Что ж, этот ублюдок однозначно знал, как вывести её из равновесия. Александра наблюдала, как он уверенно развернулся на каблуках и небрежно зашагал прочь, оставляя её наедине с собственным раздражением.

Почему судьба была так жестока? Почему она должна была встретить именно его?

Наконец-то всё в её жизни встало на свои места. Компания работала без сбоев, а её карьера стремительно шла вверх. Она купила собственный лофт в центре Манхэттена – результат упорного труда. Её мать, казалось, была счастливее, чем когда-либо. Джейд окончила бизнес-школу и начала работать в компании. Её младшая сестра готовилась к выпускному. Жизнь не могла быть лучше.

И вот теперь появился он.

Человек, который каким-то образом ухитрялся выводить её из себя одним только присутствием. Конечно же, это было спланировано. Питер, её отец, и его комнатная собачка, он же Маркус, явно замышляли разрушить её жизнь. Её некогда идеальный мир перевернулся с ног на голову без всякой причины.