– Не обязательно, – спокойно парировал Маркус, словно этот разговор не имел для него никакого значения. – В большинстве ресторанов есть камеры безопасности. Они защищают от краж и инцидентов, так почему бы не использовать записи, чтобы оценить, кто из кандидатов действительно справляется с ролью шефа?

Он пожал плечами, словно его абсолютно не волновало, примут они его идею или нет.

Александра по-прежнему пыталась уловить скрытый смысл в его словах.

Почему он вдруг решил помочь?

Маркус, наблюдая за её реакцией, едва заметно ухмыльнулся.

Он прекрасно понимал, что застал её врасплох. Ему нравилось видеть, как Александра застряла в своём собственном маленьком мире, не ожидая от него ничего дельного. И пусть помогать ей не входило в его планы, но стоило встрече начаться, и наблюдать за всем этим со стороны стало… невыносимо скучно. Так что он просто сказал первое, что пришло в голову.

Проблема была в том, что, похоже, его идея действительно оказалась хорошей.

Он изучал бизнес не из чувства долга, а потому, что любил руководить. Стремление сделать компанию прибыльной было для него не просто задачей – это было вызовом, который он с удовольствием принимал. Заседания совета директоров приносили ему настоящее удовольствие: в эти моменты он мог продемонстрировать свою хватку, стратегическое мышление, способность просчитывать ходы наперёд. Он наслаждался самим процессом – видеть, как его идеи превращаются в успешные проекты, как конкуренты остаются позади, как прибыль растёт.

Малозначительная деталь, о которой только что шла речь – компания его конкурента, – на мгновение вылетела у него из головы. Он был так увлечён беседой, что на несколько секунд забыл, насколько сильно презирал женщину, стоявшую перед ним. Блондинку с холодным взглядом и ледяным тоном. Хотя… был ли он холодным? В её зелёных глазах мелькнуло что-то, чего он раньше не замечал. Удивление? Или, возможно… восхищение?

Но прежде чем он успел заговорить, выражение лица Александры резко изменилось. В глазах появилось отстранённое, почти безразличное выражение. Маркус внимательно её изучил. Она слишком напряжена. Почему?

Впрочем, Александра всегда была такой. В колледже она держалась особняком, предпочитая компанию учебников живому общению. Никто не пытался к ней подступиться – слишком строгая, слишком серьёзная, слишком… занудная. Никто, кроме него.

Маркус поставил себе цель растопить сердце «ледяной королевы». Он флиртовал, очаровывал, демонстрировал свою харизму. Он был уверен, что добьётся её внимания – ведь он никогда не проигрывал.

Но угадайте что? Его план с треском провалился.

Когда Александра отказала ему, небрежно и равнодушно, словно он был для неё пустым местом, это стало его публичным унижением. Будь на её месте другая девушка, она хотя бы смутилась, но Алекс даже не дрогнула. Ирония судьбы? Один из его «друзей» снял сцену отказа на видео и выложил её в сеть.

В тот день Маркус впервые в жизни понял, что значит проиграть.

В течение нескольких недель только об этом и говорили. Этот инцидент стал самым унизительным событием в его жизни. Но что было хуже всего? Никто так и не узнал истинной причины её отказа.

Позже выяснилось, что у неё был парень. Они тщательно скрывали свои отношения, будто это был самый охраняемый секрет на свете. И Маркус не мог понять, почему. Почему она продолжала быть с этим мерзавцем, который, без сомнения, изменял ей бесчисленное количество раз? Почему предпочла его?

И всё же «маленькая мисс совершенство»оставалась верной своему избраннику.

Маркус испытал огромное облегчение, когда окончил школу. Он мечтал оставить позади все эти слухи, взгляды, насмешливые шёпоты, которые, как ему казалось, преследовали его повсюду. В те годы он ненавидел её за то, что она выставила его дураком. С каждым годом это раздражение только усиливалось.