Никифор Трапезников, на тот период баснословно богатый человек, а в свое время один из землепроходцев, добиравшихся до Алеутских островов и даже до земель Нового Света, тоже заприметил смекалистого и приятного в обращении приказчика купцов Лебедевых и даже не прочь был бы благословить единственную внучку, так рано овдовевшую. Одна беда – разной они были веры: она староверка-беспоповка, а он православный.

Эх, была не была, решил, быть может, для себя Григорий и ударил по рукам со стариком Трапезниковым: хороша Наталья Алексеевна, а с ее капиталом… и подавно стоит она обедни!

И Шелихов православному обряду предпочел стояние в моленной под истовые звуки октоихов – молитвенного кержацкого распева, осеняя себя двуперстным крещением – любовь стоит жертв.

Так что в 1775 году тринадцатилетняя Наталья вышла замуж за купца Григория Шелихова, который был старше ее более чем вдвое.

Ходили слухи, что перед смертью старик Трапезников, польщенный уважительным отношением зятя к древней вере предков, благословил его и внучку-сироту на долгую счастливую жизнь, а затем, в обход других претендентов, оставил им заветное наследство: рукодельную на полотняном убрусе карту с проложенным на ней курсом к Алеутским островам и американской земле, свои походные компас с буссолью да кубышку золотых монет в придачу.

Г.И. Шелихов

Ну а если невеста была дочерью штурмана Кожевина и никакого отношения к кержацкому золотишку не имела, то и тут кое-что об американских землях она могла сообщить своему благоверному.

Вскоре амбициозный и волевой Шелихов вместе с сибирскими тузами Лебедевыми-Ласточкиными и курским купеческим домом Голиковых создали собственную компанию с целью завоевания Нового Света.

…Утром 16 августа 1783 года галиоты Американской Северо-Восточной, Северной и Курильской компании покидали устье Урака. Корабли получили свои имена по святкам. Первым был заложен «Св. Архистратиг Михаил», затем «Три Святителя: Василий Великий, Григорий Богослов и Иоанн Златоуст» и последним «Св. Симеон Богоприимец и Анна Пророчица».

Однако торжественному событию предшествовала, возможно, тщательно спланированная импровизация. Дело было так: Наталья Алексеевна изъявила желание проститься с мужем, отплывавшим к берегам Северной Америки. Надо сказать, что для этого ей предстояло проделать тяжелейший путь из Иркутска до Усть-Кута на Верхней Лене, потом пережить многоверстный сплав по Лене до Якутска, а оттуда вверх по Алдану, Мае, Юдоме – рекам, далеко не самым спокойным – до Охотска. Многие участки пути приходилось преодолевать верхом на лошадях. С дорогами дело обстояло не лучше, так что путешественники вынуждены были пробираться то извилистыми тропинками, пролегающими через непроходимые дебри тайги, то через болота, в которых лошади вязли по самое брюхо, а то и по горам. Тяжесть пути усугублялась таежным гнусом.

Так неужели, преодолев тысячи верст по бездорожью, эта смелая и решительная женщина только и собиралась, что обнять мужа на берегу и помахать платочком вслед уходящему судну? В такое верится с трудом. Быть может, ее решение имело несколько причин: страх потерять любимого, желание увидеть неведомые земли, о которых слышала еще в детстве – от деда ли, первопроходца, от отца ли, моряка, – не важно, главное – она решила отправиться в Америку.

– Иду с тобой и дальше, до самой смерти иду!..

Впервые в жизни Григорий Иванович Шелихов растерялся и не знал, как поступить. Из плавания можно было вернуться победителем, а нет – так и голову сложить. Не мог, конечно, взять он в такое дело жену. Вспомнил еще, что дома, в Иркутске, остались две любимые дочки-попрыгуньи…