Григорий Иванович Шелихов, купец родом из города Рыльска, и его выдающаяся жена Наталья Алексеевна, можно сказать, стали пионерами в этом деле.

Григорий Иванович родился в 1747 или 1748 году и был старшим сыном в семье небогатого, да к тому же еще и разорившегося рыльского торговца. А потому, за неимением капитала, ему пришлось служить по найму, с десятилетнего возраста: сперва так называемым «мальчиком», потом приказчиком… медленно карабкаясь наверх.

Но через несколько лет он приехал в родной город, чтоб выступить перед местными толстосумами, уже на равных. Тогда он если и сделал им масштабное коммерческое предложение, то независимо, с оттенком самодостаточности и гордости, – словом, отыгрался. О чем и свидетельствуют документы. В 1781 году в магистрате Рыльска Шелихов докладывал собравшимся купцам: «Имею я торг в Сибири, в Иркутской губернии и составляю компанию в Северо-восточном Тихом океане для поисков неизвестных островов и земель и сыскания необитаемых диких народов, которых собственными трудами и капиталом из усердия к отечеству стараюсь сыскать и подводить под высокосамодержавную российского императорского престоловластия, а затем и для собственной пользы через посредство промысла на тех островах и землях дорогих зверей». Это речь не соискателя чьей-то милости, а гордого и уверенного в своих возможностях человека.

Через два года он действительно смог отправиться в свою удивительную по отваге, успешную экспедицию в Америку 1783–1786 годов.

Однако моменту этого малого триумфа предшествовал период неизбежных трудностей, когда ему пришлось самому себя выводить в люди.

Он покинул Рыльск еще в юности и оказался за Уралом. В основном служил приказчиком у разных сибирских купцов. То выступал доверенным в торговых делах с чукчами на Чукотке или с ительменами на Камчатке, а бывало что и с китайцами либо с дикими племенами конных мунгалов и тунгусов – по Орхону, Онону, Амуру… Находчивый и обходительный, он завоевал доверие и туземных охотников и богатеев-хозяев.

В конце концов Шелихову удалось записаться в иркутские купцы. Но это был только статус да возможность именоваться по отчеству, – не более. В мире, где все, казалось бы, уже поделено, Григорию оставалось только надеяться отыскать свою удачу где-то за кромкой далекого горизонта. Быть может, в неведомой чудной земле, о которой ходили небылицы, а уж тогда не упустить случая выйти на широкую дорогу жизни.

Вскоре такой случай ему подвернулся.

Вот только не надо думать, что он женился на юной красавице Наташе, которой к тому времени было лет 13 или 14, по расчету. Достаточно взглянуть на ее портрет, чтобы сомнения отпали сами собой.

В. Григорьев, автор монографии о Шелихове, писал: «Ходили слухи, что мать ее жила у Курильских айнов пленницей из земли Чосен, Страны утренней свежести – Кореи… Да и кто бы устоял перед ее горящими, как уголья, глазами в нежном овале лица, окрашенном постоянным янтарно-смуглым румянцем!» Но это всего лишь предположения, на самом же деле биографам в точности неизвестна даже ее девичья фамилия.

Она родилась в 1762 году. Надо сказать, что в то время девушки выходили замуж очень рано. В XVIII веке законом был установлен следующий минимальный возраст для бракосочетания: для мальчиков 15 лет, для девочек – 13. По одной из версий, она была внучкой богатого сибирского купца-старовера Никифора Акинфиевича Трапезникова и в свои тринадцать (!) – вдовой. А по другой – ее придерживается новосибирский историк и исследователь биографии Шелихова Л.А. Ситников, – дочерью камчатского «штюрмана» Алексея Кожевина. Но в любом случае этот брак стал для Шелихова «счастливым билетом» в Америку.