Жители Крайнего Севера почти три сотни лет место захоронения Татьяны и Василия Прончищевых возле Усть-Оленека зовут «землей испытания любви».

Почти все участники Второй камчатской экспедиции погибли. Описание самой северной части полуострова Таймыр было завершено бессменным штурманом отряда Прончищева Семеном Челюскиным и явилось итогом непосильных семилетних трудов горстки русских моряков в славном деле расширения и приращивания России новыми землями. Увы, такова была цена карты Великой России с ее бескрайними просторами.

Наталья Алексеевна Шелихова (1762–1810) вошла в нашу историю скорее как тень своего великого мужа Григория Ивановича Шелихова (1747(48) –1795) – организатора промыслов и освоения Алеутских островов и прибрежной территории Русской Америки. Еще она была первой тещей Николая Резанова – того самого, героя «Юноны» и «Авось». Однако мало кто знает, что именно брак с Натальей стал для Шелихова тем самым «счастливым билетом» в Америку.

Она была спутницей и помощницей мужа, а после его смерти попыталась возглавить начатое им дело. Но эта сильная женщина перешла дорогу многим, когда вступила в жесткую мужскую игру на очень большие деньги, помноженные на государственные геополитические интересы.

– Господи, да как они посмели! Супротив кого вздумали пойтить, шельмы?.. Думают, коль вдова, так все с рук сойдет? Компанию отобрать… – Наталья Алексеевна едва не задохнулась от гнева, пробегая через анфиладу комнат своего иркутского дома, но, увидев свое гневное лицо в зеркальном отражении, она вмиг приосанилась, приподняв черную бровь. Да, в свои почти тридцать четыре она все еще была хороша, все еще крепка и телом и духом, – пусть потягаются, чья возьмет. Но в душе она и не сомневалась, чья именно… Разве ж не ее наследство когда-то стало началом, основой всей успешной Российско-Американской компании, да и Гриша, царство ему небесное, всегда слово ее ценил. И не она ли вместе с ним отправилась в эту Богом забытую Америку, чтоб рядом быть… Сам Никита Никитович Демидов ее как равную привечает…

– Матушка, прости, бога ради, не гневайся. – Посыльный изогнулся в полупоклоне, а глаза так и бегают…

Вдова Шелихова посмотрела в упор – надменная, уверенная в себе, сильная, – кто бы мог подумать, что еще минуту назад она готова была лопнуть от гнева или разрыдаться, – нет, перед ним стояло само хладнокровие: не женщина, а монумент.

– За клевету и хулу перед Господом ответ держать будете. А компанию свою, Российско-Американскую, Григорием Ивановичем, супругом моим покойным завещанную, никому не отдам. Так что ступай и слово мое передай…

Наталья Шелихова – хозяйка Русской Америки

Наверное, все происходило если не в точности так, то очень похоже. Это был, пожалуй, самый тяжелый период в жизни выдающейся русской женщины Натальи Алексеевны Шелиховой, вдовы Григория Ивановича Шелихова – путешественника и купца, основателя Российско-Американской компании. Как личность, заслуживающая отдельного внимания, эта женщина заинтересовала исследователей позднее.

К примеру, академик Н.Н. Болховитинов (1930–2008), специалист по истории США, поставил ее имя в один ряд с такими «настоящими строителями империи на Тихоокеанском Севере в конце XVIII – начале XIX в.», как ее супруг, как не менее именитый зять Николай Петрович Резанов, как Александр Андреевич Баранов.

Чем же заслужила Наталья Алексеевна право быть отмеченной в ряду выдающихся россиян своей эпохи?

Но начнем как положено – с начала, то есть с предыстории. В сороковых годах XVIII века на географических картах появились изменения. На них возникли ранее неведомые очертания северо-западных берегов Америки, острова Каяк, мыса Св. Ильи. Те из участников Второй камчатской экспедиции Витуса Беринга, кто смог вернуться домой, вряд ли предполагали, что их стараниями открывается новая страница летописи великих географических открытий и освоения Русской Америки. Экспедиция проложила путь к неведомым землям, богатым ценной пушниной, и следом за мореплавателями туда устремились многочисленные купеческие компании.