Он вытянул раскрытую ладонь, абсолютно искренне желая успеха в этом безнадежном деле. Волх одобрительно кивнул и крепко пожал его руку. Бадб и Уна тоже понимали, что отговаривать их нового друга бессмысленно, и лишь похлопали его по спине, провожая в дальнюю дорогу. Волх не стал тянуть с отбытием и, едва зайдя за угол, ловко нырнул в пространственный портал.

***

Пустыня дышала морозной прохладой. Ночной воздух приятно щипал лицо, будто ласковый котенок, и тут же облизывал шершавым языком ветра. Волх поймал себя на мысли, что рад вернуться в свой прежний дом, где нет людей и людских забот. Не хватало лишь кота, но это он собирался исправить. Бэл появился сразу же, как только Волх позвал его.

– Так, так, так – потянул он улыбаясь. – Это кто это к нам вернулся? Ну надо же, я уж решил, что ты про меня забыл.

– Как я мог? Всего месяц прошел, не такой уж и большой срок…

– Для того, кто ходит по земле, да, действительно небольшой. – Бэл прищурил синие глаза. – А вот для того, кто гуляет по мертвой пустоши, месяц – это целая вечность.

Волх почувствовал, как тоска и скорбь вонзились в сердце ледяным кинжалом. Вина каменной глыбой рухнула на него, придавив, как цветок подснежника.

– Да, я подозревал, что так оно и есть – тихо произнес он, не поднимая головы на учителя.

– Так чего так долго тянул?

– Не читай мне нотации. Я знаю, что виноват, и надо было прийти раньше. Но я не мог…

– Не мог? – хмыкнул Бэл, скрещивая руки на груди. – Это ОНА тебе так сказала? Что ты НЕ МОЖЕШЬ?

Волх ничего не отвечал. Молчание затянулось.

– Что ж, – вздохнул Бэл – ты оказался не такой самостоятельный, когда оказался под ее юбкой, не так ли?

– Хватит! – рявкнул Волх – Я же сказал, раньше я не мог.

– Мне это не интересно – безразлично ответил Бэл, пожимая плечами. – Твои проблемы меня не касаются, малыш. Так чего пришел? Она не хочет тебе помогать, и ты приполз ко мне просить о помощи?

– Я не буду отрицать, да – сдался Волх.

– Что ж, ну хоть какая-то правда. Ладно, но ты хоть понимаешь, ЧТО такое гномоны? И почему они именно так расположены на столпах? Кстати, на остальных, примерно в том же порядке, направлении, и количестве.

– Нет – Волх удивленно посмотрел на учителя. – А ты знаешь?

– Как думаешь, если спросить королеву, она даст ответ? – Бэл самодовольно улыбался.

– Я как-то спрашивал ее, когда Морок только пропал в тени, но она ничего не ответила.

– Так и думал – утвердительно кивнул Бэл. – А ты хочешь это знать?

– Да! – Волх ответил не раздумывая, он почти вымаливал учителя дать ответ на этот мучавший его вопрос.

– Ты уверен? Твой мир уже не будет прежним, когда узнаешь – Бэл почти шипел, как змея.

– Я хочу, чтобы мой мир изменился! Мне это нужно!

– Ну что ж. Ты читал байку о том, как был сотворен наш мир и как он устроен?

– Да, еще в корпусе.

– Ну так вот. Там явно было что-то вроде: пять чудищ, рожденных матерью-божеством, почти сожрали весь мир, и потому на их спинах выросли столпы, и люди, рожденные силой этого же бога, стали пить его кровь и силу, тем самым заставляя бога спать. Так?

– Да, примерно так.

Бэл странно улыбнулся. Волх не мог разобрать, что за странное выражение застыло на его лице.

– Это не совсем правдивая история. Она здорово упрощает правду, которая некоторым невыгодна.

– Может, расскажешь свою версию?

– Да, пожалуй, тебе стоит услышать второй вариант. Да, действительно, когда-то верховная богиня породила пятерых детей. И действительно, детей сильно прожорливых. Она и в самом деле сковала их цепями и отправила на поводках слоняться по океану в полудреме. Но горбы на их спинах выросли не из-за нее, хотя это мало что меняет, конечно. Просто, боги спали так крепко, что не могли нырнуть, и солнце постепенно изжарило их спины, отчего они стали покрываться наростами, в результате образовались столпы. Люди, как и все прочие твари, вышли из этой самой коросты, из крови, и стали жить на их спинах, как блохи на беззубых собаках, которые не могут от них избавиться. Время шло, люди росли и крепли, питаясь соками богов. Но никто не говорит, что вместе с кровью из бога уходила и часть души. Люди пили так жадно, что через тысячелетие исполинские тела стали пустыми оболочками, и столпы начали разрушаться. Трещать и лопаться, ведь с душой умирало и тело. Когда же короста с кровью и мясом слезла с их спин, Великая мать, видимо в наказание, вонзила зубы своих детей в днище своих же собственных ошметков, и прочно сковала с обратной стороны капканами гномонов. Прелесть, правда? Она, которая предпочла родных детей паразитам, сосущим из них жизнь, решила принести жертву, чтобы укрепить результат, ведь в первый раз все чуть не пошло прахом. Эта жертва должна была остановить разложение и продолжить существование людей еще на какой-то срок. Жертвой должен был стать особый человек, маг, превосходящий прочих по силе, уму и способностям. Чем сильнее и крепче был его дух, тем больше было шансов, что одной жертвы будет достаточно. И тогда мать выбрала одного из сотен тысяч. Им оказался молодой человек двадцати лет, который, несмотря на возраст, уже был могущественнее любого из верховных магов столпа. Она изловила его, как бабочку на летнем лугу, и заключила в плен вечной муки, чтобы жили другие. И так произошло с каждым из столпов. И когда человеческая душа умирает, ей на замену приходит новая. Вот так и тянется этот круг много-много тысячелетий.