Тот факт, что она позволила им кормиться от божьей крови раньше, чем это позволили своим преемницам остальные правители столпов, ставило ее в уязвимое положение, так как все договоренности между государствами, установленные ранее, теряли вес и силу. Но близнецы были нужны ей в полном расцвете раньше срока, и ради этого она была готова рискнуть.

***

Сестры, покачиваясь, зашли в аудиторию, где их уже ждал преподаватель почтенного возраста. Перед ним на широком деревянном столе была разложена пыльная кипа старинных книг, которые явно редко доставали с высоких полок королевской библиотеки. Заметив в дверях своих учениц, секунду назад безмятежный старец вдруг дернулся, по спине его пробежали крупные мурашки, и он вскочил со скрипнувшего стула, будто ему в промежность вцепилась ядовитая змея. Фальшиво улыбаясь щербатым ртом, в котором не доставало трети зубов, он пригласил учениц пройти за парту, где уже были приготовлены письменные принадлежности для предстоящей лекции. Леа и Деа, не сдерживая довольную ухмылку, обогнули скукожившегося старца по кругу, будто чертя вокруг него смертельную черту, и удовлетворенно уселись за стол. Учитель, смирив приступ ужаса, начал подавать материал, стараясь не встречаться с ученицами взглядом. Едва он произнес первое слово, как Деа перебила его.

– Почему у магов Черного стола есть звери, а у нас нет?

– Магические звери есть у всех столпов, кроме нашего, моя госпожа – терпеливо ответил учитель. – Мы добровольно отказались от этой обузы в пользу людей, нас. Звери слишком тесно связывали нас с Богом, а мы всегда стремились к свободе, независимости. Черный столп выделяется среди остальных тем, что там зарождаются самые прочные связи между животными и людьми, магами. Поэтому они слабее нас.

– Это почему же? – высокомерно процедила Леа.

– Потому что маги Черного столпа находятся в жесткой зависимости от своих питомцев, а мы нет. Они очень сильно привязываются к ним еще в первые годы, питаются через них силой Бога. Им нужны проводники, посредники, а нам нет. Мы берем все, что нам надо, напрямую. Нам это стоило немалых усилий и нескольких сотен лет.

– Но они проходят сепарацию, когда становятся старше. Разве нет? – Деа была недовольна ответом.

– Да, это так – старец сохранял самообладание изо всех сил. – Но связь остается очень прочной. Даже, когда они могут отпускать их достаточно далеко от себя, они сильно страдают, если животное гибнет или испытывает муки. Черный столп увяз в пережитках прошлого, они пытаются сохранить связь с природой как можно крепче, трепещут перед ней и преклоняются. Они – ее рабы. А мы покоряем то, что нам нужно и используем, как сами хотим.

– Мы нарушаем равновесие. – Монотонно и безразлично заключила Леа. – Мне плевать, но это факт. Мир пяти столпов стоит на том, чтобы все пятеро равномерно черпали силу из своих богов, чтобы все они оставались в спячке. А мы с сестрой жрали белого Бога вообще без каких-либо ограничений, потому он и сшил нас. Он проснулся, и теперь просыпается каждый раз, когда мы пытаемся покормиться от него. У Черного столпа есть такая проблема?

Учитель застыл на месте, нервно потирая костлявые пальцы. Глаза его бегали взглядом по полу, пытаясь найти ответ, который удовлетворит запрос молодой наследницы.

– Хватит ерзать! – рявкнула Деа. – Отвечай!

– Нет, мои госпожи – чуть ли не плача, ответил старец. – Из-за того, что Черный столп всегда стремился к балансу, они всегда боялись пить слишком много…

– Выходит, – прошипела Леа – что они умнее нас…

Старик, подняв на сестер потускневшие от возраста глаза, с ужасом обнаружил, что они встали с места. Он уже вытянул вперед руку в мольбе не причинять ему вред, но Леа щелчком сомкнула его голосовые связки, лишив возможности даже пискнуть. Она вывернула ладонь с хищно расправленными пальцами, и одним движением тело старика хрустнуло, осело и раскрылось, будто красный цветок, извергая густые фонтаны крови, оголяя белые позвонки.