Вдруг сквозь плотный туман что-то резко схватило её за запястья и рывком выдернуло из вязкого, едкого дыма. Зрение подводило, вокруг всё плыло. Акрев исчезала, растворяясь в воздухе, становясь меньше и меньше, пока вовсе не пропала.

Эллея почувствовала, как кто-то сильно схватил её за плечи и трясёт. Голос пробивался сквозь звон в ушах:

– Эллея! Эллея, очнись!

Она моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, но тёмные пятна мешали разглядеть лицо. Только голос… знакомый, настойчивый…

– Булик? – пробормотала она.

– Да! Да, это я! Что случилось? – его голос звучал встревоженно, но облегчённо.

Эллея чувствовала, как он трясёт её с такой силой, что невольно подумала: Если он продолжит, у меня голова точно отвалится, и он останется с моим телом на руках…

Эта нелепая мысль вызвала у неё слабую улыбку.

– Ох, дорогуша… если я ещё в состоянии шутить после всего этого, значит, жить буду, – пробормотала она про себя.

Она с трудом приподнялась, бросив взгляд на измятую, испачканную одежду. Перевела взгляд на Булика – тот смотрел на неё пристально, с вопросом, читающимся во взгляде: Что. Здесь. Произошло?

Но ждать объяснений он не собирался.

– Эллея! Что произошло?! – наконец сорвался он на крик.

– Если честно… я и сама не до конца поняла, – выдохнула она, всё ещё пытаясь прийти в себя. – Помнишь, ты просил меня собрать хворост? Я пошла… никого не трогала, просто собирала ветки. В какой-то момент увидела вдалеке странное свечение. Оно показалось мне… красивым, странным… Я пошла ближе, и вдруг увидела… силуэт. Мы обменялись парой фраз, а потом…

Эллея замолчала, напряжённо вспоминая детали, которые казались размытыми.

– Потом эта старуха… она словно сошла с ума! Напала на меня!

Булик нахмурился, пристально вглядываясь в неё.

– Какая старуха? – его голос был напряжённым, и в нём скользнуло недоверие.

– Старуха… с этим ужасным носом! Таких не бывает, – её голос звучал раздражённо, как будто пыталась отогнать воспоминания.

Булик, взглянув на неё с вопросом в глазах, осторожно взял её за руки, сжёг их взглядом.

– Я услышал твой крик и сразу побежал, думал, что лесная нечисть напала, – добавил он, как бы размышляя вслух, – или кто-то ещё из этих… существ.

– Но когда я тебя нашёл, ты просто лежала, хватая воздух, и не было никого вокруг, – твёрдо сказал Булик, его лицо было серьёзным.

Эллея, теребя затылок, почувствовала, как её голова раскалывается.

– Тогда откуда у меня… это? – её взгляд упал на руки, все в ссадинах и царапинах, но, наверное, самое странное было имя…

– Акрев… – прошептала она, будто вспомнив нечто ужасное. – Эта старуха… она напала на меня! Она хотела забрать Гамалей.

Булик нахмурился.

– И она? Ты сражалась с ней?

Эллея вздохнула, её лицо побледнело, но в её глазах вспыхнула решимость.

– Да, сражалась. Но Гамалей… он не позволил ей забрать себя. Я… я не знаю, как это произошло.

Она взглянула на камень в руках, который как будто скрывал в себе больше, чем казалось.

– Или он защитил меня. Но почему я не видела её, когда ты пришёл? – тихо добавил Булик.

Акрель? Глаза Булика расширились, он хватал её за плечи, как будто не веря своим ушам.

– Ты уверена? – его голос прозвучал так, будто он пытался найти хоть малейшую логику в её словах.

– Да я уверена, – хмурясь, ответила Элая, нервно дергая руки. – Ты их совсем не бережешь. Сожми их еще сильнее, и я буду вынуждена попросить тебя отпустить.

– Прости, прости, – сразу же произнес Булик, выпустив её руки. – Но кто такая эта Акрель?

Элая в ответ поинтересовалась, внимательно взглянув на него.

– Нуууу… я не сильно силён, если честно, в воспоминаниях, которые старше трёхсот лет, – произнёс Булик, ухмыльнувшись. – Но это имя я точно слышал. Если память меня не подводит… а я надеюсь, что с ней всё в порядке… Так вот, Акрель – одна из сестёр смерти. Говорят, что она и её сёстры жили или живут в Грасте. Эти три дамы бы всё отдали, чтобы завладеть гамалеем. Но если ты столкнулась с одной из них… нам, наверное, невероятно повезло, что мы вообще уцелели.