– Наставник, вы издеваетесь?

– Нисколько.

Она покачала головой.

– Вы самый странный человек, которого я встречала.

– Спасибо. Я надеялся, что кто-то это заметит.

Он вытащил одну из книг и провёл ладонью по обложке. Затем повернулся к ней и подал её с лёгким поклоном.

– А вот и ваша награда за терпение.

Елена посмотрела на книгу. «История древних цивилизаций».

– Я не просила награды.

– Но ведь вы терпели мой абсурдный поиск? Это требует поощрения.

Она вздохнула и открыла книгу.

– Хорошо. Расскажите мне что-то интересное. Что-нибудь из внешнего мира.

Малек оперся о стеллаж и сложил руки на груди.

– Вы ведь знаете, что в мире есть города, где никогда не бывает ночи?

Елена нахмурилась.

– Вы имеете в виду города с фонарями?

– Нет, я говорю о местах, где солнце не заходит. Где ночь – это всего лишь слово, не имеющее смысла.

Она замерла, вглядываясь в его лицо.

– Так бывает?

– Бывает.

Она задумалась, представив бесконечный день, и это казалось таким неправильным.

– А вы видели их?

Малек задумался, а потом медленно кивнул.

– Однажды. И это было… жутко. Когда нет ночи, ты не знаешь, когда кончается день. Люди там не спят, они просто продолжают жить, пока не забывают, зачем вообще живут.

Елена вздрогнула.

– Но ведь это так… противоестественно.

– Как и многое другое в этом мире.

Она посмотрела на него пристально.

– А вам где нравится больше? Там, где всегда день… или здесь, где есть ночь?

Малек ответил не сразу.

– Здесь.

Елена прикусила губу.

– Почему?

Он снова посмотрел на книги, провёл пальцами по корешкам.

– Потому что ночь делает день ценным.

Елена на мгновение забыла, как дышать.

Она чувствовала, что что-то изменилось. Что что-то в этом человеке тянет её к нему, хотя она не могла сказать, что именно.

И в тот момент, пока он продолжал искать ту самую книгу, она осознала:

Она хотела бы, чтобы этот человек остался в её жизни.

Но остался ли он?

И какой ценой?

Глава 3. Зёрна сомнений

Уже к концу недели в монастыре начали рождаться незаметные на первый взгляд, но настойчивые перемены. Мать Агата радовалась тому, как быстро Малек влился в обитель: каждый день он проводил уроки для послушниц, читал вместе с ними духовные тексты, старался разнообразить занятия небольшими беседами о высоком и светлом. Его голос звучал тихо и мелодично, словно мягко струящаяся вода, растворяясь в утренней прохладе каменных коридоров.

Однако за этой приятной видимостью уже таилась глухая тревога – зёрна сомнений, что начали пускать тонкие корни в сердцах монахинь.

Утро выдалось жарким, и солнечные лучи проникали в высокие окна, рисуя на полу золотистые прямоугольники света. Сестра Елена сидела за длинным столом в библиотеке и аккуратно переписывала цитаты из Ветхого Завета в тетрадь. Щёки её порозовели от зноя, влажные локоны выбивались из-под тонкого чепца.

Внезапно в дверном проеме показалась знакомая фигура: Малек входил неслышно, как хищник, скользящий в полумраке. Она вздрогнула, заметив его, но поспешила сделать вид, что просто сосредоточенно записывает фразы. Её кисть дрожала от тех чувств, что пробуждались с каждым его появлением.

– Прости, сестра, что отвлекаю тебя, – сказал он с вежливой улыбкой, подходя ближе, – но я подумал: раз тебе поручена такая ответственная работа, тебе может пригодиться моя помощь.

– О, я… ну… не хочу тебя утруждать, – Елена судорожно сглотнула, не в силах совладать с перехватывающим горло волнением.

– Не сомневайся, для меня это радость, – ответил Малек, опустив взгляд на её записи. – Прежде всего мы должны понимать, что каждое слово Священного Писания – будто дыхание Всевышнего. Но человек, читая эти строчки, не всегда готов воспринять то, что спрятано за буквальным смыслом…