На крики гнома из кухни выкатилась маленькая полненькая гномма. Она охнула, всплеснула руками и бросилась обнимать Тима.

– Тетушка Тома, ну хватит. Я уже не маленький. – Тим притворно нахмурился.

В душе рос теплый комочек нежности и восторженного детского счастья. Того самого, которое он испытывал, когда тетушка Тома поила его какао с плюшками промозглыми зимними вечерами в Арванэле, столице cветлоэльфийского королевства.

– Жена! Ты, эта-ва, мясо, капусту на стол ставь. Соль, соль не забудь! Я сказал. – Ману и Тома захлопотали вокруг Тима.

– Дядюшка Ману, мне бы комнату и поговорить с вами сперва, а потом и за стол сядем.

Гном проверил свободные номера, и они с Тимом прошли на второй этаж. Ему досталась маленькая, три на три метра комнатушка с крошечным окошком на улицу Ремесленников.

Юноша выглянул в окно.

Перед трактиром прохаживался Велик. Он заглядывал в окна, брался за дверную ручку, но так и не открыл дверь. Сзади раздалось покашливание:

– Тим, случилось чего?

Тим повернулся к Ману. Последний раз они виделись два года назад, перед отъездом Тима в Эльфийскую Академию Магии. Ману тогда переехал в Зенитар и открыл таверну. Тим редко писал старому наставнику. И теперь ему было стыдно: писать не писал, зато явился с просьбой принять на работу чужака.

– Тимиранель! – гном повысил голос.

Тим тряхнул головой, улыбнулся и ответил:

– Да. Дядюшка Ману, вам не нужен работник?

– А ты работать решился? – Гном хохотнул, но, заметив выражение лица Тима, тут же осекся. – Твой друг?

Тим волновался, нервно крутил пальцами серьгу в левом ухе. Переживал: вдруг Ману откажет? Вздохнул, прикрыл глаза и ответил:

– Нет. Не совсем. Я у него… Я обещал помочь. Ему нужна работа.

Складка на лбу Ману разгладилась.

– Зови его, да? Найду работу. Я сказал.

– Только есть одна проблема, – прошептал Тим.

– Проблема?

Тим собрался с силами и выпалил:

– Он – чужак.

В комнате воцарилась тишина. Тим знал, что водить дружбу с чужаками – подсудное дело. Во всем Онимусе не найдется и тысячи человек, которые согласились бы с тем, что чужаки тоже люди и их нельзя уничтожать. Тех, кто пришел сюда из других миров, не просто недолюбливали. Их ненавидели. В каждом чужаке они видели Рика Голдмана. Он появился здесь две тысячи лет назад. Красавец-маг влюбил в себя принцессу Закатного королевства. Женился на ней, а затем сбежал после первой брачной ночи. Собрал единомышленников и смог настроить Новые Расы: гномов, драконов, василисков и вампиров, – против трех Древних: светлых и темных эльфов и людей. Началась Великая Война. Она унесла тысячи жизней, перекроила карту мира. Тогда возникли новые страны: Эллингор, империя Даркенталь и империя Роджат. Правители старых древних королевств вынуждены считаться с тем, что рядом с ними в Большом Кругу Мира сидят демоны, оборотни и вампиры. Но старик Ману Ортис из клана Рыжебородых всегда внушал воспитаннику, что нет плохих рас, есть плохие личности. Тим не просто надеялся, что гном поможет устроиться Велику в Онимусе, он был почти уверен в этом.

– Чужак? – переспросил гном и задумался.

Тим не поднимал глаз на учителя. Перед внутренним взором проплывали призрачные картины возможного будущего Велика: вот Велик попрошайничает, вот его досматривают стражники, вот он в тюрьме. Велика переодевали в традиционную белую рубаху перед казнью, когда Тим услышал, что его зовет Ману.

– Тимиранель! Ты оглох? – прикрикнул гном.

Тим вздрогнул: сфокусировал взгляд на учителе.

– Да. Я задумался.

– Что «да»? Оглох? – Ману улыбался, но карие глаза смотрели внимательно.

Тим смутился, выпрямился и приготовился выслушать решение.