Сердце отбивало чечетку. Лоб и спина вспотели, и неясно, из-за жары или из-за страха. Велик нашел укромное местечко – узкую нишу между двумя домами – и спрятался.

Он не успел отдышаться, как в спину уперлось что-то острое. Велик вздрогнул и оглянулся. На него с раздражением смотрела невысокая – она едва доставала ему до плеча – рыжеволосая девица с желтыми глазами, в которых плясали язычки самого настоящего пламени. В руках незнакомка держала стилет.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела она.

– П-п-прячусь, – с трудом выговорил Велик.

Он вжался в стену и несколько мгновений со страхом смотрел на незнакомку.

Да сколько можно? То скелеты, то висельник, то стражники, то эта полоумная с ножиком!

Велик выдохнул, резко вытянул руку вперед и уверенно отодвинул злую девицу. Та в изумлении подняла брови, хмыкнула, улыбнулась и указала кончиком стилета на проем в нише.

– Проверь, а?

Велик пожал плечами и выглянул на улицу – стражников не увидел. Оглянулся и покачал головой. Девушка перекинула рыжую косу через плечо, поправила черный кожаный колет с оранжевой вышивкой ящерицы на груди, спрятала стилет под мышкой и подмигнула.

– Ну, я пошла.

– Кто ты?

К Велику вернулась способность думать и говорить. Но его вопрос остался без ответа: девушка натянула объемный, но тонкий капюшон и змейкой выскользнула из ниши.

Пару минут Велик приходил в себя. Когда он вышел на улицу, девица уже пропала. Едва переставляя ноги, он вернулся к трактиру, возле которого его оставил Тим.

Многовато приключений на один день.

Тим открыл дверь и зашел в таверну.

Колокольчик над дверью разразился веселой трелью. За широкими деревянными столами сидели несколько мужчин и женщин. Они мельком взглянули на вошедшего и вернулись к разговорам и еде.

Тим осмотрелся. Дощатый пол – чистый, но давно не видевший мокрой тряпки. Белые стены до середины обиты деревянными панелями с небольшими подпалинами. На второй этаж вела широкая лестница, устланная черно-оранжевой ковровой дорожкой. Высокая стойка трактирщика. Справа от нее – старый черный клавикорд с крутящимся стулом. Сквозь мутные окна проникал яркий солнечный свет. Он рассеивался, но все же играл на крутых боках разноцветных стеклянных вазочек с цветами, которые стояли на столах. Аромат цветов не чувствовался. Вместо него в воздухе витали запахи кухни – жареного с луком мяса и квашеной капусты. Запахи не просто кружили голову, а заставляли живот сжиматься, завязываться в плотный узел.

Тим подошел к стойке трактирщика и позвонил в крохотный колокольчик.

Из-за стойки показался темноволосый гном. Небольшая бородка, глуповатое выражение лица, маленькие поросячьи глазки.

– Чевой надо? – буркнул он.

– Здравствуйте. Позовите хозяина, пожалуйста.

Незнакомец сразу не понравился Тиму, но вежливость никто не отменял.

– Нету его. – Гном снова попытался исчезнуть за барной стойкой.

– А хозяйка есть?

– И ее нету.

– А когда они вернутся?

– Ты чевой тут все выспрашиваешь? Ты чей? – голос гнома постепенно набирал силу.

Послышался топот – по лестнице кто-то бежал.

– Кваилас, ради святого Моравата, ты почему опять горланишь, недоумок такой?! – раздался грозный окрик, а через несколько секунд в зале показался еще один гном, намного старше первого. Лохматая рыжая голова, кустистые брови и бесформенная борода, на большом животе едва сходился черный бархатный жилет.

– Добрый день, дядюшка Ману! – поприветствовал хозяина Тим.

Гном ругнулся, подошел к Тиму и крепко обнял его.

– Тим, мальчик мой! – Он усадил Тима за ближайший свободный стол и крикнул: – Тома! Тома! Иди сюда, женщина. Тим приехал.