Лина кивнула.

-  Главный советник его императорского величества, магистр, герцог Стефан Д*Арси и его подопечная – Аэлина Деневеро, - провозгласил сопровождавший их придворный, и Лина, стараясь  высоко держать подбородок, вместе с герцогом шагнула в распахнувшиеся перед ними двери.

Как в тумане, девушка прошла в залу, краем глаза отметив яркое пятно слева – слуги?

Впереди вырисовывался стол.

Не буквой «Т», как можно было предположить. Не два стола: для Их Величеств отдельный, на возвышении и пониже – для приглашённых. Не длинный прямоугольник, где в голове сидели бы монаршие особы, а на дальнем гонце – они с герцогом.

Нет!

Стол был овальный!

Лины в изумлении выдохнула и широко распахнула глаза: они будут сидеть с Их величествами на равных!

Единый, во что она ввязалась?

Магистр с неудовольствием отметил ошеломлённый вид спутницы и сердито сжал её руку. Девушка опомнилась и, перестав пялиться, скромно опустила глаза в пол.

- Ваши величества! – герцог отвесил изящный поклон.

Лина присела в глубоком реверансе: правая нога перед левой, обе согнуты в коленях, руки придерживают юбку, спина прямая, будто к ней привязана доска, голова немного опущена.

Да, часы тренировок, когда матушка гоняла их с сестрой, не прошли даром! Тело выполнило всё автоматически.

Надо же, а Элина была уверена, что ей никогда это умение не понадобится!

Секунды текли, но император не давал позволения подняться.

Лина с трудом держалась, чувствуя, как от неудобного положения  начинают дрожать ноги, каменеет спина и на лбу выступает пот.

Это не император, это изверг какой-то.

- Поднимитесь, милая, - голос императрицы прозвучал, как самая желанная и нежная музыка. – Его величество сердит на вашего опекуна и так увлёкся, что не заметил ваши страдания.

- Присаживайтесь, - отмер император. – Стефан, ты не говорил, что твоя подопечная такая красавица. Как вас зовут, дитя?

Лина беспомощно посмотрела на герцога и залилась краской стыда – император учтив, а она ему даже ответить не может.

- Прошу прощения за свою подопечную, Ваше величество, - отреагировал магистр. – Аэлина ошиблась настойкой, повредила связки, и целители запретили ей семь дней пользоваться голосом.

- Что, ни словечка нельзя произнести? – усомнился монарх. – Что за настой она выпила, и зачем?

- Очень волновалась, когда узнала о приглашении, хотела предстать перед Вашими величествами в лучшей форме и решила принять настойку, делающую голос особенно нежным и мелодичным. И перепутала бутылочки.

- Единый, мне никогда не понять женщин, - покачал головой император. – Идите ко мне, Аэлина и садитесь рядом.

Лина, ахнув про себя и залившись очередной волной краски, подошла к Его величеству, дождалась, когда герцог отодвинет ей стул и аккуратно села.

Стефан обошел её и собрался сесть рядом, но император недвусмысленно показал на стол рядом с императрицей.

Делать нечего – магистр опустился на него, оказавшись отрезанным от подопечной столом и Их величествами.

Тотчас  слуги пришли в движение, и обед начался.

- Попробуйте вот это, - по знаку императора слуга накладывал Лине на тарелку указанное кушанье.

От волнения, Лина едва могла проглотить кусочек.

- Вкусно?

Девушка кивала и благодарно улыбалась. Не станет же она объяснять императору, что вкуса совсем не почувствовала?

- А теперь – вот это. Уверен, вы никогда подобного не пробовали!

Герцог, тем временем, ухаживал за императрицей, кидая внимательные взгляды на свою подопечную.

- У вас большая семья? – поинтересовалась Её величество.

Лина отложила вилку, промокнула губы салфеткой и кивнула.

- Братья, сестры?

- У Аэлины старшие брат и сестра, девушка уже замужем. И еще одна сестра – младшая.