Моя новая одежда не была полностью черной: снаружи она была угольно-черной, а изнутри – ослепительно белой.

Внутри моего тела кровь начала бурлить и кипеть, но в хорошем смысле. Черный магический дым, проникший в меня, вступил в реакцию с моей алой кровью, создавая новый, невиданный источник энергии и силы. Этот источник формировался в центре груди, а затем распространялся по всему телу, после чего снова возвращался в центр.

То, что образовалось в центре моей груди, напоминало большое ядро, которое управляло потоком внутренней энергии. Проще говоря, у меня появилось второе сердце.

Я закрыл глаза и, сосредоточившись, направил поток внутренней энергии в левую руку. По пути к свободе энергия вызывала жгучую, острую боль, но, думаю, это того стоило. Когда я почувствовал, что новая энергия наконец вырвалась наружу, меня охватило облегчение, сравнимое с тем, что испытываешь после долгожданного посещения туалета, – словно ненужный и обременяющий груз был наконец сброшен. Открыв глаза, я увидел тот самый черный магический дым, который активно вырывался из моей левой руки.

Я понял, что могу мысленно управлять этим дымом. Силой мысли я менял направление его движения, мог собрать его в плотный сгусток, а затем снова разделить на части. Скорость дыма также зависела от того, насколько я концентрировался: он беспрекословно подчинялся каждому моему мысленному приказу.

Я и представить не мог, что, взяв в руки этот черный меч, я обрету не только силу магического черного дыма, но и черную одежду.

– Меч, дающий силу…

Я осторожно прикоснулся рукой к этому магическому дыму. Он был холодным – настолько, что его можно было назвать ледяным. И тут у меня возник закономерный вопрос: как этот магический черный дым внутри меня не превратил меня в ледышку?

Называть это явление «черным дымом» было бы некорректно. Оно было гораздо чище и эстетичнее, чем любой обычный дым. Называть такую красоту «черным дымом» – настоящее оскорбление самой красоты.

Мне казалось, что чёрный меч – это злой брат-близнец белого меча. Однако, когда я взял его в руки, ощущение было совершенно иным, чем с моим прежним белым мечом. В этот момент я осознал: тьма в сердце рождается не от меча, а от того, кто его держит.

Я явно чувствовал, что связан с этим новым чёрным мечом незримыми нитями единения. Он будто стал продолжением моей руки, словно я вступил с ним в симбиоз. По моим венам текло ощущение мощи, заставляя сердце биться чаще. Восхищаясь мечом, я вдруг услышал в своей голове имя – «Бетельгейзе». Оно возникло будто из ниоткуда.

– Бетельгейзе? – произнёс я вслух.

Неожиданно чёрный меч выскользнул из моей руки и в одно мгновение принял человеческую форму.

Несмотря на то, что я потерял меч, сила не покинула меня: я всё ещё мог высвобождать чёрный дым и управлять им.

– Так тебя зовут Бетельгейзе?

Он кивнул в ответ.

– Ты умеешь говорить?

– Да, – ответил он. Но это был не звук, а скорее голос, прозвучавший у меня в голове.

Ощущение было странным: голос исходил не извне, а будто из самой глубины моего сознания. Это вызывало лёгкое недоумение, но в то же время завораживало.

– Сначала я хотел бы узнать, где я нахожусь. Этот вопрос не даёт мне покоя.

– Ранкай. Ты находишься в Ранкае.

«Эта информация мне ничего не говорит» – подумал я.

– Как мне отсюда выбраться?

– Скоро ты покинешь это место, – коротко ответил он.

Его голос не соответствовал его зловещей внешности, что делало его ещё более загадочным. Казалось, за этой маской скрывается нечто непостижимое. Эта таинственность одновременно притягивала и настораживала. Мне хотелось разгадать секрет, скрытый за его непроницаемым обликом.