Однако вскоре я выдохся и прекратил нападения. Энергия, которая бурлила во мне, постепенно угасла. Тело наливалось тяжестью, движения становились медленными и неуклюжими. Дыхание сбилось, стало прерывистым и поверхностным.

Я отошёл от него на десять шагов, пытаясь восстановить силы. Правая рука онемела от перенапряжения мышц и дрожала без остановки. Меч, который был невероятно лёгким, вдруг стал казаться непосильной ношей. Моя рука устала так, будто я всё это время размахивал двухкилограммовым мечом.

После короткого перерыва мы возобновили поединок. Точнее, это он его возобновил.

Мы скрестили мечи, оказавшись в клинче, и начали толкать друг друга. Он шагал вперёд, а мне приходилось отступать. Если бы пол был немного скользким, я бы не отходил, а просто скользил назад. Но сейчас я едва справлялся с его натиском. Я понимал, что долго не выдержу. Кто бы мог подумать, что клинч на мечах требует столько сил и энергии?

Пока я обдумывал стратегию выхода из клинча, мой оппонент совершил неожиданный манёвр: он внезапно прекратил наступление. Это вызвало у меня потерю равновесия, и я едва устоял на ногах. В тот же момент этот загадочный человек попытался нанести боковой удар, стремясь отрубить мне голову. Однако страх смерти сработал быстрее, чем мои мысли: мои ноги подкосились, и я упал на одно колено, тем самым случайно избежав смертоносного удара.

Сердце бешено колотилось, колени и руки дрожали, а свежий воздух бодрил мои лёгкие. Я был удивлён, обнаружив, что страх может сделать человека таким живым. Словно до этого момента я был внутренне мёртв, а теперь вновь ощутил всю остроту жизни.

Меня удивляло, что он не продолжил атаку. Если бы он нанёс ещё один удар, я бы уже был мёртв. Но почему он ограничивался только единичными смертельными ударами? И почему он застывал на месте после каждой атаки?

Внезапно он снова ожил. Это тёмное существо подняло левый указательный палец и начало указывать на меня. Я слегка сместился в сторону, и его палец последовал за мной. Я не мог понять, что он пытается этим сказать. Даже если бы я начал строить догадки, вряд ли смог бы приблизиться к разгадке этого странного жеста.

Внезапно я ощутил резкую, пронзительную боль. Посмотрев вниз, я увидел, что из моего живота торчит длинное чёрное лезвие, покрытое моей кровью.

«Что?» – я не мог понять, что произошло. Его внезапная невидимая атака полностью выбила меня из равновесия. Мой разум лихорадочно пытался осмыслить произошедшее.

Сначала я почувствовал боль со стороны спины, а не спереди. Это означало, что на меня напали сзади. Обернувшись, я был потрясён: за моей спиной стояло точно такое же тёмное существо, с которым я только что сражался.

– Так вас было двое?!

Я быстро оглянулся по сторонам и убедился, что их действительно было двое. Второй, который находился за моей спиной, начал медленно вытаскивать свой тёмный меч из моей плоти.

Моя рука инстинктивно сжала меч ещё крепче, а мышцы напряглись от ярости и негодования. Как только он полностью вытащил лезвие из моего тела, я резко развернулся к нему и нанёс удар сверху вниз с такой ненавистью, что разрубил его пополам. Это не составило мне труда, но, к моему удивлению, из него не хлынул фонтан крови. Крови не было вообще – он просто превратился в чёрный дым и испарился.

– Так это был его клон из магического дыма?

«Получается, чтобы не нападать исподтишка, он предупредил меня? Или же он пытался отвлечь моё внимание?» – размышлял я, пытаясь понять его мотивы.

Я осторожно ощупал рану, но сильной боли не почувствовал. Неуклюже сдвинув кимоно, я с удивлением обнаружил, что смертельная рана исчезла бесследно. От неё осталась лишь засохшая кровь.