И, что хуже всего, мне казалось, что этот дым поглощает что-то.

Можно ли назвать его просто дымом? Нет. Это была некая субстанция, похожая на магию.

Я совершенно забыл о той розе, что теперь находилась внутри меня.

– Ты умеешь говорить? – спросил я.

Существо глубоко выдохнуло, выпуская густой пар, и едва заметно кивнуло.

– Значит, ты понимаешь человеческий язык? – продолжил я. – Понимать-то понимаешь, а говорить умеешь?

Но в ответ – тишина. Оно стояло неподвижно, словно изваяние, лишь его зловещая улыбка оставалась неизменной.

– Скажи хоть что-нибудь. Или хотя бы покачай головой, – я пытался наладить контакт, но безуспешно. – Так ты просто любишь давать ложные надежды? Наслаждаешься этим? Я прав?

Существо вдруг начало медленно разминать плечи и руки, но его движения были неестественными, словно забытые или чужие. При каждом, даже самом незначительном движении раздавался сухой хруст костей. Оно не обращало на меня никакого внимания – его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто я перестал для него существовать.

И вдруг… оно застыло.

Не как статуя, а как богомол перед атакой – напряжённый, готовый в любой момент выпустить в ход свои смертоносные шипастые лапы. Воздух вокруг словно сгустился, предчувствуя неминуемый удар. В этой неподвижности таилась куда большая угроза, чем в любом стремительном движении.

«Беги!»

Мои инстинкты кричали, требовали, умоляли меня бежать.

Вращающийся вокруг существа чёрный дым начал сгущаться, концентрируясь у его правой руки. Он постепенно принял форму – сначала вытянутую, словно палка, а затем, на моих глазах, превратился в чёрный меч.

Наши мечи были одинаковы.

Разница была лишь в одном: у него меч был чёрным. У меня – белым.

За какие-то пару секунд он сотворил меч из магического дыма. Значит, он способен создавать из чёрного дыма что угодно? Если так, то где границы его могущества?

– Я тоже хочу себе такой магический дым, может, поделишься?

Он поднял левую руку и направил её в мою сторону, будто собирался что-то схватить. В следующую секунду из его ладони хлынула густая, мощная струя чёрного дыма, неумолимо тянущаяся ко мне.

– Я же пошутил! Мне не нужен этот твой волшебный дым! Я великодушно отказываюсь от столь щедрого дара. Не стоит тратить эту драгоценную магическую субстанцию на меня – я недостоин!

Но мои слова не возымели никакого эффекта. Дым продолжал стремительно приближаться.

«Не нравится мне всё это,» – пронеслось у меня в голове.

Я начал отступать, не отводя взгляда от этой зловещей струи.

Может, он как-то чувствует пространство с помощью дыма? Использует его, чтобы компенсировать свою слепоту?

Я размышлял, всё дальше удаляясь от него, пока между нами не образовалось значительное расстояние. Тогда я остановился.

Как только я замер, замер и чёрный магический дым. Он больше не преследовал меня, а завис на месте. Затем начал сжиматься, клубясь и утолщаясь, пока не превратился в небольшое чёрное облако – размером чуть больше арбуза.

У меня возникло ощущение, будто время замедлило свой ход. Эти внезапно нахлынувшие чувства не обманули меня: одно единственное моргание длилось целых три секунды. Я решил больше не моргать.

Я посмотрел на тёмное существо – и вдруг оно исчезло. Буквально испарилось в воздухе.

Переключив внимание на облако чёрного дыма, я неожиданно увидел его снова. Существо появилось ровно там, где раньше был облака дыма. Оно телепортировалось.

Его чёрный меч был направлен прямо мне в голову. Время снова замедлилось, давая мне возможность среагировать и заблокировать внезапный удар.

Если мои глаза меня не обманывают, это существо просто поменялось местами с чёрным магическим облаком. На какую-то долю секунды оно само превратилось в дым и переместилось туда, где был тот самый сгусток.