– Меня дома звали – эй, ты, и иди отсюда, дрянь. – сказала девочка. – Но очень давно мама и бабушка называли меня Машенькой.

– Значит, Машенька, Мария,– сказала Варвара,– И мы тебя так звать будем.

Павел с Иваном, когда узнали про этот разговор, мрачно переглянулись. Это взгляд своевременно заметила Варвара, и прикрикнула:

– Не лезьте, без вас разберутся. Малы еще во взрослые разборки встревать.

Когда переломы зажили, Машенька начала вставать.

– Тетя Варя, можно я помогать буду.

– Помоги. Вот веник, мети пол понемногу.

Малышка хвостиком ходила за Варварой. А однажды ночью пришла к ней под одеяло:

– Тетя Варя, мне страшно. Можно я радом полежу?

С тех пор спала она возле нее. Варя поправляла одеяло на девочке. Как же настрадалась малышка. Она же ее купала. Видела, сколько шрамов на ней.

К Рождеству малышке справили валенки и одежонку. Выходила она только во двор. Даже к забору не подходила, боялась.

Да, во дворе теперь было две собаки. Верного защитника Машеньки Павел с Иваном увели к себе, чтобы Прошка не добил пса. Пес отъелся, играл с детьми.

Когда Машенька вышла во двор, пес бросился к маленькой хозяйке с радостным визгом, чуть не сбив с ног, облизал все лицо. Собачье счастье было таким искренним. И Машенька впервые за время нахождения у Варвары, обняла пса и расплакалась.

А вечером, тихо легла под бочок и спросила:

– Тетя Варя, а ты меня не отдашь обратно?

– Не отдам, Машенька, спи.

Дни шли за днями, Машенька окрепла, раны зажили, стала меньше пугаться, и даже стал слышен тихий смех.

Подходила весна. Варвара развесила стиранную одежду на веревках. Вдруг услышала крик Сеньки:

– Не трогай ее!

Следом раздался лай и визг пса.

Варвара рванула к входу. Во дворе стоял Прошка и за воротник шубейки держал Машеньку. Девочка болталась в воздухе, не доставая ногами до земли, и пыталась вырваться. Сбоку лежала собака, которую Прошка ударил ногой, и та отлетела, ударилась о крыльцо и затихла. Верный Пес старался защитить свою маленькую хозяйку.

Сенька бросился на взрослого мужика:

– Отпусти ее, гад!

Прошка отмахнулся от него, как от какой-то мухи. Сенька отлетел в сторону, упал возле собаки, и тут же вскочил.

Варвара почувствовала, как ярость красной пеленой застилает на глаза. В руках само по себе оказалось коромысло.

Еле сдерживаемым от ярости голосом она почти прошипела:

– А ну-ка, отпустил девочку!

– Моя дочь, домой забираю. Пожила по чужим людям, и хватит, – нагло заявил Прошка. – Дома дел полно, с малым кому-то надо водиться.

– Последний раз говорю – отпусти девочку, – повторила Варвара.

Прохор усмехнулся, в этот момент коромысло опустилось ему на голову. Прохор в последнюю секунду отшатнулся, и удар пришелся по руке. Машеньку он от неожиданности выпустил. Девочка бегом рванула за спину Варвары, и испуганно выглянула.

– Быстро идите в дом, вместе с Сенькой, дверь подоприте,– скомандовала Варвара, и дети шмыгнули в дверь.

Варвара наносила Прошке удар за ударом, не давая прийти в себя. Он пытался вырвать коромысло, но не мог. Тяжело справиться с разъяренной бабой. Вылетел со двора и стал отступать. Варвара неслась следом. Люди стали выглядывать на улицу и хохотать:

– Что , Прохор, получил… Беги быстрее..

Прохор бежал, закрывая голову. Но тут коромысло сломалось. Он оглянулся и тяжело дыша двинулся на Варвару, сжимая кулаки.

– Все, сука. Я тебе сейчас устрою.

– Еще шаг, и тебе не жить,– спокойно раздался голос кузнеца.

Прошка остановился.

– Она первая начла, я просто хотел забрать дочь.

–Чтобы убить, забить до смерти? Для этого ты ее хотел забрать? – завелась Варвара, – Нет у тебя больше дочери. Моя она.