– Мама, мы по утренней зорьке травы собирать пойдем. Есть такие, которые утром надо брать, в них наибольшая сила. Есть те, которые ночью собирать надо – тогда лечат они. А днем собирать – силы в них совсем нет. Дух один.

Варвара соглашалась. Но червячок внутри сидел. С Глебом она тихо делилась:

– Боюсь я – научит чему не такому Машу. Кого из нее вырастит?

– Думаю, зря беспокоишься. Вреда от Марфы нет, зла нет. А травы знать – полезно. Пускай водится.

Все равно беспокоилась Варвара, но не препятствовала Машиному учению.

Лето было в разгаре. Лес кормит. Маша с ребятишками часто бегали за ягодами, за грибами. Полный короб она приносила всегда. И малую корзинку.

Пошли как-то Маша с Варварой, за грибами. Насушить на зиму, посолить.

Далеко ушли, решили потихоньку обратно идти, корзинки уже полные. Лес шелестел листвой. Тихо, хорошо. Только вдруг все изменилось. Пропали звуки.

И прямо перед Варварой с Машей появилась женщина. Невысокая, светлая русая коса, сарафан. Но глаза… ярко зеленые, как весенняя трава, яркие, блестящие.

Стояла и молча смотрела на Варвару. Та сразу поняла, кто перед ней. Поклонилась в пояс.

– Здравствуй, Берегинюшка. Не портить мы пришли, аккуратно собирать.

Улыбнулась Берегиня:

– Я не сержусь. А пришла – сказать. Не тревожься за Машу и ее уроки. Плохому не научат. Не препятствуй.

– Не буду.

– Идите. И не беспокойся ни о чем. Хороший сын у тебя по осени появится, здоровый.

По тропе перед ними возникла чуть заметная тропка.

Варвара с Машей шагнули на нее. Пройдя пару шагов, Варвара оглянулась.

На месте Берегини стояла бабка Марфа, вся в темном, опираясь на свою клюку. Варвара думала, померещилось. Моргнула, помотала головой, посмотрела – никого. Только солнечный лучик в глаз светит.

Очень быстро оказались они у деревни. Видимо спрямила Берегиня им путь, так бы часа два добирались. Далеко ушли. А тут раз – почти дома.

Никому Варвара не рассказывали о внезапной встрече. И более даже мысли о плохом отринула – сама Берегиня Машу учит – не может быть плохого от этого

По осени появился на свет сынок: крепкий, вылитый Глеб. Всем на радость. Варвара почти и не мучилась. Как все началось, ушла в баню. Лекарка Настасья пришла помочь. А перед уходом в баню Маша дала ей отвар:

– Пей мама, бабушка Марфа сказала, как начнется – дать тебе выпить. И все пройдет быстро и хорошо.

И правда, быстро появился Степка на свет. Варвара даже устать не успела. Даже Настасья подивилась – редко так легко на свет дети появляются. Тем более, у совсем немолодой женщины (по меркам того времени – 30 лет, уже старость близится).

Прошло несколько лет. Жизнь шла своим чередом. Иван вырос, женился и отделился. Своим домом и хозяйством жил. Жена уже в тягости вторым ходила. В кузне помогал, Глебу мало уступал. Но трудились вместе.

Остальные сыновья пока с родителями. Средний жениться не спешил. Павел гнул луки. Стрелок и охотник. С воинами из села уходил на добычу, по деревням язычников. А как любил резьбу, как чувствовал дерево. Вот стоит пенек. В руках у Павла он превращался в невиданного зверя, или птицу. Дом был – весь в красивой резьбе, как игрушка. Сенька тянулся за средним братом. Воин рос.

А Маша помогала маме. Нянчилась с маленьким Санькой, так и ходила к бабке Марфе. Даже зимой.

Как-то Сенька сказал:

– Интересно, мама, вот идет Маша по улице, как все. А в лес к бабке Марфе заходит, даже следов на снегу нет, как порхает.

– Молчи Сеня, не говори. А то люди нагородят такого, что и не вывезем потом.

– Молчу мам. Молчу. Все понимаю.

Маше отвели свой угол в доме, закрытую комнатушку. Травы она там разные сушила. Пашка понаделал ей маленьких бочонков деревянных, с ладошку. С плотными крышками. Доски прибил на стены – как полочки. Мешочки разные она сделала сама, вышивая травы на них. Сушила, раскладывала, толокла.