Мой побег, например, обошёлся армии дорого – десятки, если не сотни мёртвых солдат, двое убитых дворцовых магов (молодых, неопытных, но всё же). И всё равно, даже спустя столько времени, я не чувствую себя в безопасности ни в одном уголке Империи. Моё имя по-прежнему красуется в списках изменников, а портреты висят на досках розыска в каждом крупном городе. Война всё так же идёт, или скорее – бежит по нашей земле, убивая сотни жизней и обращая, как оказалось, десятки людей. Скоро не будет понять где реальные люди, а где лживые твари, что приняли облик простых людей. Да и какой вывод я могла бы сделать? Вот он, пожалуйста: вместо свободы, о которой я мечтала, я едва свожу концы с концами, перебиваясь случайными заказами и считая дни до очередного сытного ужина и пытаюсь не умереть. Всё.

Я хмыкнула, отбросив ненужные мысли, и сосредоточилась на лесу вокруг. Хватит много думать. Когда меня воспитывали в горах Рейна, меня учили только контролировать свои животные инстинкты и включать их в нужные моменты. Тут я и хочу их вновь «включить».

Сумерки окутывали деревья мягким полумраком, а в воздухе пахло сырой землёй и растёртой травой.

Я вдохнула глубже, позволяя зверю внутри взять верх. Послала в свой мозг импульс, а затем тихо выдохнула, в ту же минуту чувствуя как ускоряется моё сердцебиение, разгоняя человеческую и кошачью кровь по моему телу, позволяя трансмутировать в моего «мутанта».

Мои ноги, в частности, коленные чашки, слегка вытянулись, пальцы на руках и ногах так же обрели большую длину; теперь ногти выглядели крепче прежнего; дыхание усилилось, а нос стал чувствовать не просто каждую частицу – мой нос стал словно «видеть» все запахи, что были тут, опережая безупречное зрение. Я коснулась ладонью влажной земли и что есть силы втянула ноздрями ее прекрасный запах, а затем замерла и вслушалась в Мир.

Мир изменился.

Я слышала, как под корнями копошатся мелкие грызуны, как вдалеке трещит старая ветка под лапой лисы. Я чувствовала тепло живых существ, их запах, их пульс. Пальцы на руках слегка изогнулись, когти выступили. Позвонки вытянулись, мышцы напряглись – движения стали плавные. Вдох. Я любила эту форму так же, как и жизнь. Я уловила запах добычи неподалеку и еще раз сделала глубокий вдох.

Олень. Совсем молодой, без рогов. Достаточно крупный, чтобы хватило на двоих, даже больше чем нужно.

Я двинулась бесшумно в его сторону, сливаясь с тенями, скользя между деревьями быстрее, чем обычный человек. Я словно плыла – перебиралась как черная пантера, откидывая все человеческие звуки, буквально «плывя» в темной роще леса. Олень стоял в низине, настороженно поводя ушами. Он что-то чуял. Разумеется. Но он слишком увлекся, посему, мне хватило лишь минуты ожидания пока его сердце успокоилось, и тревога сменилась спокойствием и готовностью отведать свежей травы прямо у него под ногами.

Я сорвалась с места. Моя скорость, казалось, была слишком быстра; прыжок – мгновение, полёт, мягкое приземление. Когти полоснули по его шее, останавливая его крик, а затем я быстрым взмахом руки вонзила свой широкий охотничий нож прямо ему под рёбра. Тёплая кровь хлынула на ладони.

Животное захрипело, дёрнулось… и затихло. Идеальный удар. Я прикончила его быстрее, чем он смог понять что произошло. Этому я была обучена. Я склонилась над ним, про себя поблагодарила Богиню Леса за этот дар, традиции правильной охоты я чтила и уважала, а затем повернулась спиной и взвалила его на себя, кряхтя.

Я отозвала трасмутацию и мое тело обрело прежний вид, кроме зрачков – они всегда были кошачьи; теперь кора скрипела под моими шагами, я была шумна и заметна, как любой человек, направляясь обратно в лагерь.