Я замолчала, ощущая тяжесть в груди. Огонь горел всё ярче, но этого было недостаточно, чтобы прогнать те тени, которые я оставляла за собой. Я молчала несколько минут, наблюдая за тем, как огонь постепенно поднимает искры в тёмное небо. Ветер продолжал играть с ветвями деревьев, но тишина вокруг была обманчивой, слишком густой. Элеонора не отрывала взгляда от пламени. Я чувствовала, как её мысли блуждают, как она пытается понять, что я только что сказала. Но слова не приходили, и, похоже, она всё ещё не решалась задавать вопросы.

Наконец, она заговорила, сдержанно, но с каким-то новым оттенком в голосе.

– То есть, если они захватывают людей, то и… всё? Люди становятся частью их армии?

Я кивнула, не торопясь ответить. Знала, что она поняла. Каждый, кто видел подобное, уже не мог быть прежним.

– Да, – ответила я тихо. – Но они не просто становятся частью армии. Это намного хуже. Тело остаётся живым, но… внутренности уже не твои. Ты остаёшься в своём теле, но это больше не ты. И нет спасения. Если не убить его в момент превращения, если не вырваться из его власти, если не иметь нужного артефакта чтобы – изгнать…

Я сжала пальцы в кулак, будто пытаясь сжать эти воспоминания, не давая им вырваться. Хватит личностных открытий в кругу непонятных мне людей. Что-то я раскисла.

– А ты? Как ты справлялась с этим, когда была там, в Световой войне?

Элеонора смотрела на меня теперь с большим интересом, но не требовала подробностей. Я могла рассказать, но понимала, что её история была не менее тяжёлой. Не в этот момент.

– У меня был шанс. Не всем так везло. И нам тоже могло не повезти, не будь у нас этой лошади и запаса сил. Так что давай лучше будем думать, что делать дальше и как нам быстрее добраться до Бланша. У меня тяжелый путь.

Элеонора молча кивнула, её взгляд был теперь более угрюмым, чем раньше. В её глазах читалась тяжесть мыслей, которую она пыталась удержать. Я не ожидала, что она станет как-то открываться. Но всё равно странно было ощущать её молчание.

– Слушай, – сказала уже она, дополняя тему. – Нам нужно выдвигаться скоро, но.. я даже не знаю смогу ли я выпросить у своего заказчика еще денег за этого коня. Давай просто.. просто доедем туда, а там разберёмся. Я.. Я благодарна, что ты не бросила меня там, но мне нужно немного времени, чтобы уладить этот вопрос с лошадью. – она в очередной раз кивнула, и я ощутила её готовность двигаться дальше, не задавая лишних вопросов. В таких ситуациях слова могли быть опасны, если не сказать – бесполезны.

Мы сидели у костра, огонь плыл мягким светом, обогревая лица, но тёмные тени всё равно не оставляли нас. Я откинулась назад, чувствуя, как мышцы расслабляются, но все равно сохраняю настороженность. Время отдыхать было, но не столько для меня, сколько для неё.

– Мы отдохнём два часа, – сказала я, поднимая взгляд на звезды. – Ты можешь поспать. Я останусь на стрёме.

Моя новая напарница ничего не ответила, но её напряжённые плечи расслабились, она потянулась, но не стала возражать. Быть рядом с тем, кто мог следить за безопасностью, всегда было удобно. Она опустилась на землю, подложив под голову свой же длинный фрак, и вскоре её дыхание стало ровным и спокойным. Я не заметила, когда именно она заснула, но не обратила на это внимания.

Я проверила свою холщёвую сумку, долго рыскала там, в поисках той золотой сферы, что мне дал эльф. Моя цена за свободу – так близка и так далека. Я усмехнулась. Точно ли я поступила правильно? Маленькая, блестящая сфера была на месте, как я и ожидала. Я слегка расслабилась, выдохнула с облегчением. Всё было в порядке, как и должно, было быть.