Между ног женщины мелькнула голова мальчишки – и исчезла.

Ослепительная вспышка: сразу четыре светлокожие непалки в шикарном красном белье зазывно распахивают голубую дверь.

– Их! – закричал я. – Их! Их!

– Ладно, – согласился старик. – Меня тоже всегда тянет на иностранок.

Мы вошли, шофер выбрал себе из четверки одну женщину, я – другую. Мы направились в комнаты, и моя избранница закрыла за нами дверь.

Мой первый раз!

Через полчаса мы с учителем, пьяные и довольные, дотащились до его дома. Я разжег и подал ему кальян, шофер затянулся и выпустил из ноздрей дым.

– Ну что тебе еще? Теперь ты водитель и мужчина – и все благодаря мне.

– Сэр… Мне нужна работа. Не могли бы вы расспросить таксистов, вдруг им кто нужен. На первых порах готов работать бесплатно.

Старый шофер расхохотался и выдохнул дым мне в лицо.

– У меня у самого сорок лет не было постоянной работы, наглец ты этакий. Как, мать твою, я могу раздобыть тебе место? Сгинь с глаз моих!

Наутро я ходил от дома к дому, стучался у ворот и парадных дверей богатых особняков, спрашивал, не нужен ли водитель, на вашу машину, – хороший водитель, опытный.

Ответ был один: нет.

Так работу не найдешь. Надо, чтобы кто-то из домочадцев знал тебя лично. А стучаться в дверь и спрашивать – напрасный труд.

По большей части в Индии простора для предпринимательства никакого, Ваше Превосходительство. Это печальный факт.

Когда я, измученный и мрачный, возвращался вечером домой, Кишан утешал меня:

– Не теряй надежды. Продолжай. Не сегодня завтра повезет.

И я ходил от дома к дому, от ворот к воротам и спрашивал, спрашивал… И получал неизменный отказ.

Наконец, недели через две, я набрел на особняк, обнесенный десятифутовой стеной. Каждое окно было забрано решеткой.

Раскосый вальяжный непалец глядел на меня сквозь прутья ворот.

– Чего тебе?

Тон его мне совсем не понравился, но я изобразил широкую улыбку.

– Не нужен ли вам водитель, сэр? У меня стаж четыре года. Мой хозяин недавно умер, и я…

– Пошел на хрен. У нас уже есть шофер. – Непалец вертел в руках связку ключей и скалил зубы.

Сердце у меня упало, и я чуть было не махнул рукой и не отправился восвояси, но тут увидел человека в свободной белой одежде. Человек мерял веранду шагами, погруженный в свои мысли. Клянусь богом – клянусь всеми 36 000 005 богами, – как только я увидел его лицо, сразу понял: «Быть ему моим хозяином».

Он глянул с веранды вниз – и темная сила сплела наши судьбы воедино.

Я знал: он спускается по ступенькам, спешит мне на помощь. Надо только его дождаться, а пока заговорить зубы заразе непальцу.

– Я хороший водитель, сэр. Не курю, не пью, не ворую…

– Пошел на хрен. Не понял, что ли?

– Чту Бога, чту свою семью…

– Да что с тобой такое? Проваливай, сказано!

– Не распускаю сплетен про хозяев, не беру чужого, не сквернословлю…

Дверь дома отворилась. Но это был не человек с веранды – во двор вышел толстый сутулый старик с пышными седыми усами, заостренными на кончиках.

– Что здесь происходит, Рам Бахадур? – спросил он у непальца.

– Попрошайка, сэр. Деньги клянчит.

Я всем телом кинулся на ворота:

– Сэр, я из вашей деревни. Из Лаксмангарха! Что рядом с Черным Фортом! Из вашей деревни!

Это был Аист собственной персоной!

Старик скосил на меня глаза, присмотрелся…

– Впусти мальчишку, – помолчав, велел он непальцу.

Фр-р-р!

Как только ворота открылись, я бросился Аисту к ногам. Моей быстроте позавидовал бы бегун-олимпиец. У непальца не было ни малейшей возможности перехватить меня.

Вы бы на меня посмотрели, какое представление я им закатил – стоны, мольбы, рыдания! Можно было подумать, я из касты актеров. Уткнувшись носом в отросшие, грязные, давно не стриженные ногти на ногах Аиста, я напряженно думал: