Крылья больше не проявляли себя, оставшись в прошлом вместе с жуткими болями и лихорадкой. Но, почему-то, чем чаще император смотрел на меня, тем мрачнее становилось его лицо.

- Собирайся, Фелиция, - сказал он мне однажды утром. - Мы едем на прогулку.

Я даже слегка обрадовалась. Прогулка вместо очередной изнурительной тренировки с оружием. Терпеливо дождалась, когда мои длинные волосы заплетут в тугие косички, помогут одеться в брюки и рубашку и закутают в плащ.

Император ждал меня в седле. Я огляделась в поисках своей смирной кобылки, но ее не было.

- Руку, Фелиция, - сказал император, подъехав ко мне на своем черном громадном жеребце, которого я всегда побаивалась.

Руку я протянула, и Маурон одним движением, даже не причинив боли рывком, посадил меня перед собой.

- А где Лютик? - спросила я. Тогда я еще задавала лишние вопросы, и мне это прощалось.

- Сегодня она тебе не нужна.

Он развернул коня еле уловимым движением поводьев. А как император заставил того пуститься в галоп, я даже не заметила. Лишь вжалась спиной в грудь Маурона, опасаясь упасть.

- Не бойся, птичка, - сказал он с улыбкой в голосе. - Я не дам тебе упасть. Никогда.

Маурон привез меня на обрыв. Спешился сам и аккуратно снял меня. Подвел к краю обрыва и стянул с меня плащ. Я поежилась, вопросительно глядя на императора. Стояло лето, но ветер распахнул рубашку сзади и теперь трепал ее изнутри - то натягивая, то надувая. Я обхватила себя руками и осторожно заглянула вниз. Высоко. И страшно. Несколько камешков сорвалось вниз, выскользнув из-под ботинок, и я отошла.

- Зачем мы здесь? - спросила я, увидев, что Маурон молча наблюдает за мной.

Вместо ответа он прошел мимо меня и остановился у самого края. Гораздо ближе, чем до этого стояла я. Так близко, что носки его кожаных сапог свисали над бездной.

- Отойди, Маурон, - попросила я, дрогнув.

- Неужели она не манит тебя? - спросил он. Стянул рубашку через голову, обнажая спину. Потом развернулся ко мне, удерживая мой взгляд. Крылья появились за его спиной резко, за одно мгновение, которое понадобилось мне, чтобы моргнуть. Золотистые, светящиеся в лучах бьющего сзади солнца, и нереально красивые.

Я прижала ладошку ко рту, чтобы не закричать. От неожиданности и восторга.

- Присоединяйся, Фелиция, - крикнул Маурон весело улыбнувшись. Развернулся и прыгнул в пропасть. Никакая ладошка не смогла удержать мой крик. Я прыжком подскочила к краю и заглянула в нее, но император уже взлетел выше, показавшись во весь рост. Огромные крылья с силой толкали воздух, удерживая его вертикально. От их движения белые волосы Маурона путались и падали на глаза. Император отвел их двумя ладонями так, как будто умывался. И засмеялся, подняв лицо к небу. Радостно. Счастливо. Так заразительно, что я тоже не смогла сдержать улыбку.

- Присоединяйся, Фелиция, - громко позвал меня он, но я испуганно отшатнулась.

Маурон подлетел ко мне и пружинисто опустился совсем рядом, заставив на миг задохнуться от ветра, поднятого крыльями.

- Помнишь, что я сказал, Фелиция? Я не дам тебе упасть. Никогда. Пойдем.

Император подвел меня к самому краю. Я искренне захотела увидеть свои крылья, понять не почудились ли они мне в бреду. Зажмурилась, взывая к ним изо всех сил, но без толку.

- Послушай меня, птичка, - сказал Маурон, схватив меня горячими пальцами за обе руки почти у самых плечей. - Ты прыгнешь. И крылья появятся. Обещаю.

- А если нет? - спросила я напряженно.

- Если нет, то я поймаю тебя. Веришь?

Я кивнула. Я верила ему. Безгранично. Для тринадцатилетней девочки Маурон был богом. Всемогущим, бесстрашным и недосягаемым.