Как только он вошел в таверну, люди притихли. Его присутствие было весомым, как гром среди ясного неба. Магам, обученным Темным Стражам, не было места в обычных домах или городах, где можно было бы забыться в уютной обстановке. Они были наемниками, призванными защищать тех, кто готов платить за магию войны. Но сегодня что-то было не так. Его губы были искривлены в некой гримасе, а пальцы, скрещенные на столе, тихо дрожали.

Бармен, старый мужчина с седыми усами, подошел к нему, но не стал задавать вопросы, как обычно. Все знали, что Вален не был склонен к многословию. Он просто поставил перед ним чашу с темным напитком, наполненным магией и силой. За этим напитком стояло нечто большее, чем просто спиртное – это было воспоминание о древних битвах и заклинаниях, которым маги обучались на фронте.

– Вы снова вернулись… – пробормотал бармен. – Но не победили.

Вален поднял взгляд.

– Я был там, где падали города, а теперь я здесь, где пьют и говорят о том, что стало из наших земель. Бои не закончатся, если мы не найдем источник той магии, что затмела наш мир. Я потерял своих братьев, а теперь… я должен найти то, что вызвало войну.

В этот момент несколько человек в дальнем углу таверны начали переговариваться. Среди них был старик, которого местные жители знали как Мелвира – отшельника и целителя. Он был один из тех немногих, кто пережил множество войн и катастроф, но всегда оставался на стороне правды. Его глаза были ясными, как у свидетеля древних времен, и сейчас он подошел к Валену.

– Ты ищешь войну, чтобы победить, но ты не понимаешь, что она – это не конец, а начало чего-то большего. Война – это сила, которая была пробуждена, и она не остановится, пока не найдет свой источник.

Вален внимательно посмотрел на старика.

– Ты знаешь, что я ищу. Я не могу повернуть назад. Мы все не можем. Сколько людей погибло, пока мы стояли в стороне? Сколько еще должно погибнуть, прежде чем мы остановим это?

Мелвир выдохнул.

– Ты прав. Ты не можешь остановиться. Но не забывай: чем больше ты будешь искать, тем больше ты потеряешь. Ты становишься частью этого великого урагана. Ты не просто противостоящая сила – ты уже сам часть войны.

Разговор был прерван внезапным шумом. Дверь таверны распахнулась, и в нее вошел странный человек в черном, с серебряными глазами и посохом, который светился в темноте. Он был чужд, и магия, исходящая от него, была совершенно иной – не той, что носили Темные Стражи, а древней, забытой магией.

– Он прав, – сказал незнакомец, подойдя к Валену. – Я видел, как ты сражался, и теперь ты должен услышать правду. То, что ты ищешь, не только магия. Это не просто источник войны. Это и есть сама война.

Вален медленно поднялся. Он чувствовал, как сила, которой он был наполнен, готова выйти наружу, но все-таки сдерживался.

– Кто ты? Что ты хочешь?

Незнакомец посмотрел ему в глаза и с ухмылкой ответил:

– Я пришел, чтобы помочь тебе понять, что война не снаружи. Она внутри. Если ты не научишься контролировать свою магию, она уничтожит тебя. Ты – один из тех, кто освободит мир от своих цепей. Но ты можешь стать также и тем, кто поглотит все вокруг.

Таверна погрузилась в напряженную тишину. Вален и незнакомец обменялись взглядами, и оба почувствовали, что их судьбы переплелись навсегда. В этот момент маги и воины таверны, наблюдавшие за сценой, знали: что-то новое начинается, и война, как и магия, не может быть остановлена.

Вален повернулся к старому бармену, который тихо наблюдал за ним. Он поднял чашу и сказал:

– Это не закончится завтра. Но я обещаю, я найду способ победить. Или же мы все погибнем, но, по крайней мере, будем сражаться.