Должность члена военного совета 2й армии дивизионный комиссар Иван Васильевич Зуев получил в начале марте. Он молод, храбр и, что необычно для политработника высокого ранга, пользуется уважением рядового состава. Обаяние молодости, её энергия в сочетании с разумной добротой прокладывают дороги к сердцам людей. Зуева часто видят на передовой. В партии Зуев не для того, чтобы пользоваться её благами. Он искренне верит в то, что делает, и по настоящему не щадит себя на войне. Он идеальный тип комиссара. Он верит Сталину, Мерецкову и Власову, с которым служил еще до войны. Власов для него генерал наступающей армии, одерживающей победы. Как под Москвой. На вопрос Мерецкова о кандидатуре командарма Зуев отвечает:

– Во 2-й армии таких у нас нет. Считаю необходимым доложить о целесообразности назначения командующим армией генерал-лейтенанта Власова.

По поводу своих способностей Власов не испытывает сомнений, но о том, чтобы непосредственно заниматься проблемами 2й ударной армии, терпящей бедствие, он даже не задумывается:

– Временное исполнение должности командующего армией необходимо возложить на начальника штаба армии полковника Виноградова.

Мерецков и Запорожец считают предложение Зуева правильным. Отказываться в таких случаях не принято, Власов отвечает Мерецкову:

– Судя по обстановке, придется подольше остаться в этой армии. А в отношении назначения на постоянную, штатную, должность, то если на это будет ваше решение, я его, конечно, выполню.

Перевод заместителя командующего фронтом на пост командующего армией означает понижение в должности. Требуется решение Ставки. К тому же Власов назначен Сталиным. В интересах дела Сталин утверждает решение командования фронтом немедленно. Мерецков испытывает облегчение. Он избавился от постоянного надзора любимца Сталина и укрепил свои позиции перед Ставкой. Ответственность за результаты операции переходит к Власову. Пусть теперь Власов показывает, на что он способен.

У полотна главного хода Октябрьской железной дороги на принудительных работах трудятся полтора десятка жителей окрестных деревень. Палит полуденный зной. Шелест листвы бежит по верхушкам мелких деревьев и замирает в лесу. Сверлящая тишина наполнена комариным звоном и жужжанием слепней. Целлофановый трепет крыла стрекозы сменяет низкий гул летящего жука. Без умолку стрекочут насекомые в траве. Между насыпью и кустарником упругие побеги кипрея и пенное цветение таволги. Бодяк, цикорий, тысячелистник на склонах, ведущих к полотну дороги. Изредка звякнет штык лопаты о камень. Волны жаркого летнего ветра приносят запахи влажного мха и болотной трясины.

Время к обеду. Немцы ушли. Всем заправляет Николай Ковригин. Он поставлен бригадиром. На голове Николая топорщится мятая кепка. Безразмерный выцветший пиджак висит на худых плечах. Ковригин старается изо всех сил. Тонким голосом кричит до хрипа. Несмотря на это, работа стоит.

Из кустов выходит человек в военной форме. Бледное лицо, заросшее щетиной, имеет тонкие черты, густые чёрные волосы покрыты пылью. Он красив. Запёкшиеся губы шевельнулись:

– Дайте хлеба.

Женщины заторопились, начали доставать еду, у кого что было. Мужики наблюдали молча. Внезапно Ванька Сейц бросил лопату и припустил вдоль полотна.

– Партизан!

Ковригин пояснил военному:

– Он сейчас хлеба принесет.

Женщины загалдели:

– Какого хлеба! За немцами он побежал. Никакого хлеба не будет. Давай скорее, уходи.

Военный махнул рукой и скрылся в зарослях. Сейц закричал во всё горло:

– Франц, здесь партизан!

Недалеко работала железнодорожная бригада. Там же были и немцы. Прибежали человек тридцать с собаками. Работяг вытолкали на другую сторону полотна под откос. Началась стрельба. Слышались ответные выстрелы. Перестрелка закончилась скоро. Пошли искать. Из кустов тело вытащили рабочие железнодорожной бригады. Военный был мёртв. На нем плащ, под ним гимнастёрка, на ногах сапоги, покрытые грязью. В руках пистолеты. Плащ расстелили, положили убитого. Лицо прикрыли. Он был весь в крови. Большое алое пятно на выгоревшей добела гимнастёрке расползлось вокруг черного отверстия у сердца. На правой петлице два больших ромба, на петлице слева – один ромб, другой вырван с мясом. Он выстрелил в себя. Ковригин вытащил из нагрудного кармана пробитые пулей документы, залитые кровью, и отдал немцам. Простреленную десятирублёвую купюру всю в крови Ковригин забрал себе. Кривляясь, прогнусавил