— Мечты, дитя, это всего лишь мечты. Далеко не у всех они сбываются. Но если ты о чем-то не мечтала, не значит, что этого не существует. Мои гадания — не пустые слова. Они всегда сбываются. Я не влияю на это, я просто вижу… Этот дар был у моей матери, у моей бабки, он предался мне, не спрашивая, мечтала я о нём или нет, — голос гадалки звучал сурово. — Ты встретишь великую любовь. Так суждено, и это сбудется. Но что ты будешь делать дальше — решать тебя и только тебе. Я не навязываю людям будущее, я освещаю им дорогу. Идти по ней или бежать прочь, люди всегда решают сами.

— Благодарю, мадам. Я поняла, — Вероника присела в реверансе. — Я постараюсь не отказываться ни от чего, что бросит мне вызов в будущем, и обещаю не бояться слишком высоких гор.

— Ступай, — гадалка небрежно собрала в кучу карты и снова тасовала их. — Зови другую.

Вероника вышла из полутёмной комнатки на свет, и весь вечер чувствовала легкость и предвкушение подарка. Она смеялась вместе с другими барышнями, подружками Катрины, они делились предсказаниями. Всем выпадали испытания и великая любовь, так что многие посчитали это отличной праздничной шуткой. Вероника сама вскоре совсем забыла о гадалке, а вот Катрина, оказывается, всерьез ждала любви. Не понимала, зачем она привязана к жениху, если рядом с ним ее сердце молчит? И теперь вспомнила о предсказании.

*****

— Если верить мадам Бовер, я, выбирая между клеткой и свободой должна всегда предпочитать свободу! Но если встанет выбор, безграничная свобода или настоящая любовь, только тогда моя свобода может потесниться. Ради чего-то важного, понимаешь? — рассуждала Катрина, пока они кружным путем возвращались через луга к Долинскому замку. — Первый выбор я уже сделала, ни за что не полезу в клетку! А тебе нельзя отказываться от вершины только на том основании, что эта гора слишком высока для тебя. И это почти сбылось! Ты прямо сейчас готова отказаться. Но у тебя есть я, и я специально оказалась рядом, чтобы напомнить тебе слова мадам Бовер. А ты, подруга, помогла сделать выбор мне. Разве не видишь, мы на пороге великих перемен в жизни! Что бы оно ни было, оно сбывается!

— Сегодня я, пожалуй, действительно испытала что-то новое, — бледно улыбнулась Вероника. — Прямо сейчас. Раньше меня многие жалели, даже мама считает, что я завидую Адельке! Но правда в том, что я никогда не могла завидовать. Ни успеху, ни богатству, ни подаркам или поклонникам. Я никогда не хотела оказаться на чужом месте, я просто не могла найти своё, чтобы держаться за него зубами. Я всё воспринимала слишком холодно, как условия школьной задачки, но теперь… Я постоянно разрываюсь от десятка противоположных эмоций! И вот сейчас, когда ты говорила о предсказании, я впервые позавидовала тебе. Не тому, что ты у нас такая красивая, богатая и всемогущая. Я завидую тому, что ты веришь! В тебе прямо-таки бушует сила, способная менять свою судьбу. Мне бы такую силу!

— Чтобы взобраться на твою гору? — подмигнула Катрина.

— Чтобы хоть посмотреть без страха на ее вершину! Я пока не могу. Глаза сами зажмуриваются от ужаса, что я посмею даже думать… Но я посмею! Я обещаю, я посмею, я научусь!

— Не сомневаюсь, — фыркнула Катрина. — Учёба — твой конёк. Ты, Ника, во всём отличница, вот потому я и верю, что у тебя всё получится, стоит только взяться по-настоящему! Эй, догони меня! — Катрина толкнула лошадку пятками, натянула стремена и пустилась галопом к замку.

— Не уйдёшь! — Вероника весело помчалась за ней.

Обе лошадки явно одобряли приказ нестись наперегонки, им самим очень этого хотелось. По лугам нужно бегать, они для этого и созданы. Такие ровные, с мягкой травой, на них еще очень весело кататься на спинке… но не теперь. Сколько можно болтать, когда вокруг такой простор и ветер треплет гриву! Вперёд, вперёд!..