— Не смейся надо мной, Катрина, — Вероника вытирала слёзы, пытаясь улыбнуться. — Не нужно говорить так пафосно, вдруг я тебе поверю? А что тогда?

— Ты верь, Ника. Разочарование придёт само, если нужно, а вера просто так не даётся. Я никому не позволю обижать мою лучшую подругу, даже принцам! Вдвоём мы разберемся. В конце концов, мы же не сироты и не пастушки с бедного хутора. У наших отцов есть связи…

— Не знаю, что тут можно сделать, — покачала головой Вероника. — Для принца я, примерно, как раз пастушка с хутора, не больше. Если даже не для него, то для его семьи — точно. Ты думаешь, король и королева будут рады, чтобы за их драгоценным сыночком увивался кто попало?

— Думаю, те, кто это не желает, не устраивают тайный бал, ради сыночка! — отрезала Катрина. — Они решили дать шанс всем незамужним дочерям приличных семей королевства, почти как в старых сказках! Ты — незамужняя дочь? И даже не помолвлена, значит, по всем статьям подходишь! Они даже не знают, какие ты сокровище для их семьи! Манеры, рассудительность, скромность, доброта, ум… короче, всё, чего нет у меня, и ещё у сотен самых знатных барышень. И если понадобится, я лично открою им глаза на будущую невестку. Решено!

— Катрина, у тебя всё так просто, — Вероника засмеялась. — Но мы живём не в сказке.

— Откуда знаешь? — удивилась Катрина. — Ведь что такое сказки? Ты думаешь, глупенькие волшебные истории для детишек? Подруга, ты недооцениваешь народную мудрость! Сказки, это когда обычная жизнь, как у всех, как было всегда, вдруг да пошла не так. Кого-то не удалось обычным способом убить, женить, обмануть, даже казнить… Понимаешь, тысячи женихов не решили загадку короля, и не получили руку принцессы. Это нормально, их казнили и забыли, а этот… и откуда он только взялся? И загадку отгадал и принцессу рассмешил… кто он такой? Вот тут и начинается сказка. Когда есть что рассказать всем будущим поколениям. Что редко-редко, но бывают чудеса. Эти истории хранят и пересказывают веками, конечно, они сразу обрастают местными и волшебными подробностями, но в целом, сказки — всегда чья-то конкретная жизнь. Кто в них не верит, не делает выводов, тому же хуже, пусть мается, как все!

— Да ты философ, кто бы мог подумать! Ты сегодня какая-то новая Катрина, тебя не подменили? Когда ты говоришь слишком умные вещи, ты меня пугаешь, — заметила Вероника.

— Вот-вот, приходится порой прикидываться дурочкой, чтобы не пугать окружающих, — кокетливо улыбнулась Катрина. — Не всем же так повезло, как твоей сестрице. У нее форма соответствует содержанию! Но в чем-то ты права. Я чувствую себя не как всегда. Может, дело в диком просторе сельской местности? Или в том, что наконец я развязалась с Шатским? Официально ещё ничего не сказано, но моё сердце знает и радуется! Даже не думала, что этот приговор меня так угнетал. Но и ты, Ника, за эти пару дней так изменилась, что я с трудом узнаю свою скромницу-подружку. Ты полюбила…

— Перестань! — сердито отмахнулась Вероника, — Куда там до любви! Я увлеклась! Да, в первый раз, но это было только увлечение. Я обожглась, как бабочка на огоньке, мне больно… но это ведь пройдёт? Как думаешь?

— Не знаю, — задумчиво покачала головой Катрина. — Я с таким раньше не встречалась. Для меня всё либо несерьезно, либо серьезно, третьего не дано. А помнишь, как нам гадали на женихов?

— Новогоднее гадание в твоем особняке? Конечно, помню! Было весело.

— И помнишь, что сказала та гадалка?

— Смутно.

— Так хорошенько вспомни! Это ведь была не мошенница с ярмарки, а настоящая салонная предсказательница, известная в высшем свете мадам Бовер. Папочке стоило немало золота заполучить ее на праздник именно к нам.