На поверхности царило спокойствие. Однако внезапный шелест, а затем и хруст Рыжий не оставил без внимания. С помощью тумблеров и переключателей он настроил систему прослушки на передачу данных с конкретного кусочка поля, где ему послышалось движение. Тишина. Снова хруст, обозначающий слом нескольких стеблей. Затем шевеление, шуршание ткани, шаги. На рейдеров не похоже, подумал парень, эти отморозки парой колосьев не ограничились бы. Сектанты? Неужели что-то знают, раз решили сунуться в такое пекло? Утечка информации? Лениво шевелились мысли в голове парня, больше для приличия, чем всерьёз. Община дорожила своими секретами: местоположение шлюзов и тоннелей, время открытия, карта безопасных проходов и, разумеется, сыворотка – то без чего станет невозможно привычное функционирование сообщества.

Шаги тем временем неуверенно петляли, потихонечку, широкими кругами по сантиметру приближаясь к базе. Скрип и металлический скрежет стал ответом на вопрос Рыжего. Сектанты!

Недовольно ругнувшись, парень нажал на кнопку трансляции звука.

– Норм, у нас гости.

В ответ раздалось нечленораздельное “угу” и Рыжий слушал, как с одной стороны кружил и приближался кто-то из не в меру религиозных соседей, а на базе жужжали, вздыхали и издавали пищащие сигналы железки Норма, его экзоскелет и силовая броня, пока товарищ одевался. Отсутствие в организме эвоката каких-либо изменений после усовершенствования сывороткой накладывало ряд ограничений. Например, вступать в бой без должной подготовки и оборудования было чревато смертью. Как, впрочем, и долгое пребывание снаружи без того же снаряжение. Едкий воздух, нестабильный радиационный фон, жара и множество ядовитых тварей не дали бы обычному человеку сделать даже шаг за пределы базы. К счастью, отторжение препарата случалось редко, а желающий выйти беззащитным на поверхность и вовсе был один.

Характерный щелчок захлопывающегося шлема подсказал Рыжему, что пора, и он четким отточенным движением активировал свою антигравитационную доску.

Свободное падение с десятого этажа всегда оказывало на парня бодрящий эффект. Карла таких рисков не одобряла, но Земан не запрещал, так что перед возвращением потенциально более строгой Ивоны в новом звании можно было и развлечься. В последний момент Рыжий раскрутил доску и спланировал по дуге оттолкнувшись от стены здания и гася инерцию в перевороте вниз головой.

– Неплохо вышло, – раздался из-под шлема одобряющий голос Норма. В ответ парень отрывисто кивнул и заскользил к месту вторжения.

Отслеживать передвижение цели на беспроводном соединении было не так удобно, терялась точность, появлялось несколько секунд задержки передачи, но и этого было достаточно. Даже грохочущий сбоку железный костюм не помешал отследить цель. И по уставу вторженца следовало убить на месте, вот только ни Норм, ни Рыжий не смогли этого сделать. Расступившись рыжие колосья открыли силуэт ребёнка. Девочка лет двенадцати сидела, потирая оцарапанную ногу, а увидев, что уже не одна, мгновенно подняла пустые руки ладонями вперёд, показывая, что безоружна. Огромные аквамариново бирюзовые глаза в обрамлении черных ресниц, тонкие тёмные брови, над одной из них красовался синяк, пухлые разбитые губы, кожа, покрасневшая местами содранная в царапинах и ссадинах – более чем живописное зрелище.

Над головами под каменным потолком щедро были развешаны гирлянды из флажков и фонарики. Теплый свет заполнял каждый уголок подземелья. По улице разбившись парами и небольшими группами гуляло множество людей. Все улыбались, вполголоса переговариваясь друг с другом, смеялись. Многие пришли поддержать и поздравить знакомых, отмечающих сегодня свой выпускной из центрального колледжа Общины или тем более с выпускным из академии, но, разумеется, каждый хотел и просто погулять на празднике. Попробовать угощения, купить украшения, свечи или другие красивые излишества, на которые обычно не позволил бы себе даже смотреть, сыграть в ярмарочные игры и может даже получить какой-нибудь маленький сувенир в качестве приза.