Как от боли, сжал зубы Руслан и закрыл глаза. Это была его вина. Он обещал и не сдержал слово. Не уследил, не уберёг – калёным железом жгло изнутри.

– Бабушке ничего не говори, пожалуйста, – тихо попросила его она. – Это будет тяжело для неё.

– Хорошо, – ответил он.

– И прошу тебя, не трогай его! – Николь вдруг остановилась, повернулась к нему и заглянула в глаза, полные боли и ярости. – Не трогай его, ну пожалуйста! Он не достоин этого! Он просто грязный человек. Пусть и остаётся в своей грязи. А тронешь, его предки богатые, засудят тебя, и вся карьера твоя пойдёт кувырком. Не прощу тогда себе этого! Не опускайся до его уровня…

Она была полна такой решимости, что Руслан опешил и разжал кулаки, которые до сих пор рефлекторно сжимались в исступлении. Она, безусловно, была права. Так права, что и сказать теперь было нечего. Только одно.

– Я уже вмазал ему, – тихо ответил он, когда они снова потихоньку побрели по ночному городу.

– Когда ты успел? – удивилась она.

– Не знаю. Не помню, – покачал он головой. – Я был так зол!

– Хорошо вмазал? – впервые едва заметно улыбнулась она.

– Угу. Один раз, но смачно. Ребята успели разнять, но кровищи было много. Кажется, я разбил ему нос, – виновато проговорил Руслан.

И вдруг Николь засмеялась. Сначала тихо, потом громче, и через минуту уже закатывалась в смехе.

Руслан удивлённо взглянул на неё, но через мгновение хохотал вместе с ней, смехом выгоняя из себя злость, досаду и боль.

Глава 6

Они стали ближе после этого случая. Николь теперь никуда не выходила одна. Руслан просто не позволял этого. А потому всё свободное время они проводили вместе. Им было интересно вдвоём, легко и непринуждённо. Одно не давало Николь покоя. Она вспоминала злосчастный вечер даже с некоторым трепетом. С трепетом потому, что Руслан именно тогда в запале ласково назвал её. Больше ничего подобного он себе не позволял. Она не понимала, это вырвалось у него бессознательно или он правда что-то чувствует к ней? А может просто так заглаживает вину? Вопросы без ответов терзали её, но задать их своему мучителю она не решалась.

Правда, была проблема посерьёзнее, чем нечаянно вырвавшиеся ласковые слова парня, недавно ставшего ей другом. Николь прекрасно понимала, что вечно прятаться от Максима у неё не получится, а бабушку впутывать во всё это она совсем не собиралась. Руслан тоже не сможет всегда и везде сопровождать её, а значит, неизбежно ей рано или поздно предстоит злополучная встреча со своим обидчиком. Городок ведь маленький.

И встреча состоялась. И как бы ни готовилась к ней Николь, так скоро она не ожидала увидеть столь не приятного ей человека.

Бабушка отправила Николь в швейное ателье забрать новые подшитые шторы, которые хотела повесить непременно сегодня. А значит, идти нужно было срочно и ждать Руслана не было времени. На всякий случай отправив ему сообщение, Николь кинулась выполнять задание. В сухом душном воздухе не было ни тени свежести. Он будто сам по себе не предвещал ничего хорошего. Ателье находилось совсем недалеко, и девушка уже бежала домой, когда навстречу вышел её обидчик. Увидев Максима, Николь побледнела, её конечности сковал страх, а сердце от ужаса едва не выскочило из груди. Несмотря на жару, лоб покрылся холодными каплями, пальцы вмиг стали ледяными. Она остановилась, озираясь по сторонам в поисках поддержки, но, как на зло, в целой округе не было ни души. Максим остановился тоже, всплеснув руками и улыбнувшись.

Решив сделать вид, что его не существует, Николь опустила глаза и решительно двинулась мимо, но не тут-то было. Схватив её за руку, парень взмолился: