– Стойте, путники! – прохрипел он, выпрямляясь с видом, будто только что победил дракона. – Вы встретили Прошу, великого ведьмака этих земель! Мечи мои украли проклятые эльфы, а зрачки… – он театрально приложил руку к груди, – зрачки стали человеческими, потому что я слишком много сражался… и пил. Но сила моя всё ещё со мной!

Валера медленно опустил руку с артефакта, обменявшись взглядом с Лёвой. Лёва, несмотря на усталость, не смог сдержать улыбку – Проша выглядел скорее жалко, чем угрожающе. Евдоким, однако, не расслабился и продолжал шипеть, подозрительно косясь на "ведьмака".

– Ведьмак, говоришь? – сухо спросил Валера, скрестив руки. – И что же ты предлагаешь, Проша?

Проша гордо выпятил грудь, хотя тут же пошатнулся и чуть не упал. – Услуги мои! Защита от чудовищ, поиск сокровищ, изгнание духов! Я чую, у вас есть что-то ценное, – он прищурился, глядя на сумку Валеры, где лежал артефакт. – Дайте мне пару монет, и я проведу вас через эти земли. Без меня пропадёте!

Лёва хмыкнул, опираясь на посох. В голове у него крутилась мысль: "Если он ведьмак, то я король эльфов". Но усталость брала своё, и он решил подыграть, лишь бы отвлечься от ноющих ног.

– А что ты можешь, великий ведьмак? – спросил он с лёгкой насмешкой. – Русалок прогонишь? Или, может, карту читать умеешь?

Проша осклабился, обнажив щербатые зубы. – Русалки? Ха! Я их одной рукой… вот так! – он взмахнул своей палкой, чуть не попав себе по голове. – А карту… карту мне не надо! Я чую зло! Вон там, за холмом, что-то шевелится. Докажу вам свою силу, идите за мной!

Валера нахмурился. Ему не нравился этот полоумный пьянчуга, но слова о "шевелении за холмом" насторожили. Он бросил взгляд в ту сторону – дорога там действительно сворачивала, скрываясь за склоном, и ветер донёс едва уловимый звук, похожий на шаги. Может, Проша и дурак, но вдруг он что-то заметил?

– Ладно, – сказал Валера, решив проверить. – Иди вперёд, "ведьмак". Посмотрим, на что ты способен. Но держись подальше от наших вещей.

Проша кивнул с энтузиазмом и, размахивая палкой, потопал вперёд, бормоча что-то про "охоту на чудовищ". Братья последовали за ним, держась на расстоянии. Лёва шепнул брату:

– Думаешь, он правда что-то знает? Или просто хочет выпивку?

– Скорее второе, – ответил Валера, не сводя глаз с Проши. – Но если там впереди засада, пусть он её первой встретит.

Дорога поднималась вверх, пыль клубилась под ногами, а пейзаж становился всё более суровым. Холмы обступали их с обеих сторон, и воздух стал тяжелее, словно пропитанный чем-то древним и недобрым. Проша вдруг остановился, ткнув палкой в сторону кустов за холмом.

– Там! – громким шёпотом объявил он. – Чую зверя! Или демона! Готовьте монеты, сейчас я его зарублю!

Валера напрягся, а Лёва сжал посох крепче. Евдоким зашипел громче, уставившись в ту же сторону. Из кустов действительно донёсся шорох, и вскоре оттуда показалась тень – высокая, сгорбленная фигура, двигавшаяся слишком быстро для человека. Проша взвизгнул и бросился вперёд, размахивая палкой, но тут же споткнулся и покатился вниз по склону, крича: – Спасите, ведьмака одолевают!

Лёва выдохнул, понимая, что рассчитывать на "ведьмака" бесполезно. Валера шагнул вперёд, доставая артефакт, а из кустов на них уже надвигалось нечто тёмное, с горящими глазами и когтистыми лапами. Похоже, их путешествие опять осложнялось – и на этот раз безумный Проша невольно оказался прав.

Братья и Евдоким замерли, готовясь к новой схватке. Адреналин, ещё не успевший выветриться после встречи с русалками, снова взыграл в их крови. Тень, вышедшая из кустов, оказалась высокой, костлявой фигурой, закутанной в лохмотья, которые трепались на ветру, словно крылья летучей мыши. Глаза существа горели красным, а из-под рваного капюшона виднелись острые когти, поблёскивающие в утреннем свете. Оно двигалось рывками, будто тело его было сломано и собрано заново чем-то неестественным.