Валера крепче сжал артефакт – странный металлический диск с вырезанными рунами, который нагревался в его руке, словно чувствуя угрозу. Лёва поднял посох, мысленно проклиная свою усталость, но понимая, что отступать некуда. Евдоким расправил крылья шире, издав низкий гортанный звук, который больше походил на рычание, чем на привычное кряканье.

– Это ещё что за дрянь? – процедил Лёва, пытаясь разглядеть существо получше.

– Не знаю, – отрезал Валера, – но оно явно не за хлебом вышло.

Тем временем Проша, барахтаясь в пыли у подножия холма, продолжал вопить:

– Это демон! Я же говорил! Спасайте ведьмака, а я… я его отвлеку! – Он махнул своей палкой в воздух, но тут же уронил её и плюхнулся обратно в грязь, изображая героическую борьбу с невидимым врагом.

Существо, однако, не обратило на Прошу никакого внимания. Оно остановилось в нескольких шагах от путников, склонив голову набок, словно принюхиваясь. Из-под капюшона донёсся хриплый, свистящий голос, больше похожий на ветер, гуляющий в пустой пещере:

– Артефакт… Отдайте… его… мне…

Валера стиснул зубы. Он уже понял, что диск в его руках – не просто безделушка, но чтобы вот так сразу привлекать всякую нечисть? Это было слишком даже для их злополучного похода.

– Не выйдет, – бросил он, поднимая артефакт выше. Диск вдруг засветился тусклым голубым светом, и существо вздрогнуло, отступив на шаг. – Убирайся, пока цело.

Лёва, воспользовавшись моментом, шагнул вперёд и ударил посохом по земле. Он не был уверен, сработает ли это, но когда-то старик-знахарь учил его простому приёму против нежити: резкий звук и сильный удар могли отпугнуть мелких тварей. Посох гулко стукнул о камень, и по земле прошла лёгкая дрожь. Существо зашипело, прикрыв когтями лицо, но не отступило дальше.

– Оно не уходит, – выдохнул Лёва, чувствуя, как пот снова стекает по вискам. – Валер, делай что-нибудь!

Валера кивнул, сосредоточившись на артефакте. Он не знал, как именно тот работает, но инстинкт подсказывал: если эта штука светится, значит, в ней есть сила. Он направил диск на тварь и мысленно приказал: «Ударь». В тот же миг из артефакта вырвался сноп голубых искр, ударивший прямо в грудь существа. Оно взвыло, отшатнувшись, и рухнуло на колени, но тут же начало подниматься, цепляясь когтями за землю.

– Проклятье, оно живучее, – пробормотал Валера. – Лёва, бери Евдокима, попробуем его окружить!

Лёва свистнул, подзывая крылатого товарища. Евдоким, не теряя времени, взмыл в воздух и с яростным кряканьем налетел на тварь сверху, целясь когтями в горящие глаза. Существо махнуло лапой, пытаясь сбить его, но Евдоким увернулся, продолжая кружить и отвлекать. Лёва тем временем обошёл тварь с фланга, держа посох наготове, а Валера двинулся навстречу, готовый выпустить ещё один заряд из артефакта.

Бой был коротким, но яростным. Евдоким отвлекал, Лёва бил посохом по ногам твари, а Валера добил её вторым ударом искр, которые на этот раз прожгли лохмотья и плоть, оставив от существа лишь кучу дымящихся тряпок. Когда всё закончилось, братья тяжело дышали, стоя над поверженным врагом, а Евдоким приземлился рядом, гордо выпятив грудь.

Проша, наконец выбравшись из пыли, подполз поближе, глядя на дымящиеся останки с благоговением.

– Видали? Это я его… я заманил! Ведьмак своё дело знает! – Он протянул руку, ожидая награды. – Монетку бы, а?

Валера закатил глаза, бросив ему мелкую медяшку из кармана.

– За то, что не сдох и нас повеселил. А теперь вали отсюда, пока что-нибудь ещё за тобой не приползло.

Проша схватил монету, осклабился и, пошатываясь, побрёл прочь, бормоча что-то про «великие подвиги». Лёва проводил его взглядом, а потом повернулся к брату: