Лёва моргнул, не веря своим ушам, а потом тихо хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Мысль о том, как этот громила будет гоняться за мелкими птичками, показалась ему нелепой, но угроза всё равно звучала зловеще. Валера, однако, остался серьёзен. Он знал, что Александр, хоть и пьянчуга, был силён и упрям, а в гневе мог натворить бед.

– Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? – сказал Валера, понизив голос до угрожающего тона. – Артефакт не продаётся. И скворцов мы тебе жрать не дадим. Уходи, пока я не вышвырнул тебя сам.

Александр прищурился, явно не собираясь отступать. Он поднял молот, словно собираясь ударить, но в этот момент Евдоким, не выдержав, бросился вперёд. Гусь с громким кряканьем налетел на кузнеца, клюнув его прямо в колено. Александр взвыл, потеряв равновесие, и рухнул на пол, выронив молот.

– Ах ты, пернатая тварь! – заорал он, пытаясь встать, но Лёва быстро направил посох на кузнеца. Из конца посоха вырвалась тонкая струйка света – не мощное заклинание, а скорее предупреждение, оставившее лёгкий ожог на рукаве Александра.

– Уходи, – тихо, но твёрдо сказал Лёва. Его голос дрожал от напряжения, но в глазах горела решимость. Он не хотел драки, но был готов защищать брата и дом.

Кузнец, тяжело дыша, поднялся, потирая обожжённое место. Он бросил на братьев злобный взгляд, но, видимо, понял, что силы неравны.

– Это вам так просто не сойдёт, – пробормотал он, отступая к двери. – Я ещё вернусь, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним!

Дверь хлопнула, и наступила тишина. Валера вздохнул, потирая виски, а Лёва опустил посох, переводя взгляд на Евдокима, который гордо встряхнулся, будто хвастаясь своей победой.

– Ну и утро, – сказал Лёва, наконец позволяя себе улыбнуться. – Думаешь, он правда вернётся?

– С него станется, – хмуро ответил Валера, глядя в окно, где фигура кузнеца исчезала за деревьями. – Но теперь он знает, что с нами шутки плохи. Надо быть начеку.

Братья принялись собираться. После слов старца о Сердце Хаоса они и так планировали отправиться в путь, а визит Александра только укрепил их решимость. Пока Лёва складывал свитки и книгу в сумку, Валера проверял артефакт, который теперь слегка пульсировал, словно чувствовал приближение новой опасности.

Местность за деревней постепенно переходила в холмистую равнину, усеянную древними валунами, поросшими мхом. Вдалеке виднелись тёмные очертания леса, а за ним – первые отроги гор, где, по слухам, начинались земли, не нанесённые на карты. Воздух был свежим, с лёгким запахом хвои и земли, но в нём витало что-то тревожное, почти неуловимое.

– Куда теперь? – спросил Лёва, когда они вышли из хижины, оставив её под присмотром соседей.

Валера достал карту, которую они взяли из библиотеки. На ней появились новые линии, начертанные невидимой рукой – путь, ведущий за горы, туда, где, возможно, скрывалось Сердце Хаоса.

– Туда, – сказал он, указывая на северо-запад. – Если старец прав, нам нужно найти проход в другой мир. И я чувствую, что артефакт нас туда приведёт.

Евдоким крякнул, будто соглашаясь, и братья двинулись вперёд. Они не знали, что ждёт их впереди – новые враги, загадочные земли или, возможно, возвращение старого кузнеца с его нелепыми угрозами. Но одно было ясно: их приключение только набирало обороты, и с каждым шагом они приближались к судьбе, которая изменит всё.

Глава 7.

К вечеру братья и их верный гусь Евдоким вышли на просторную поляну, раскинувшуюся у берега небольшой речки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрово-золотые тона, а лёгкий ветерок шевелил высокую траву, отчего та шуршала, словно шептала древние тайны. Речка текла неспешно, её воды искрились в последних лучах света, а вдоль берега росли ивы, чьи ветви склонялись к самой воде, создавая естественный полог. Поляна казалась идеальным местом для ночлега – уютным и уединённым, вдали от любопытных глаз и возможных угроз.