– Семнадцать, восемнадцать, девятн… нет, этого ушастого уже считал… девятнадцать, двадцать, — бормотал Макс, пытаясь определить точную численность противника.

Фростлингов и впрямь было больше двух десятков. В том числе – четверо вожаков в уже знакомых коронах из лосиных рогов. Пять-шесть золотых гарантированной добычи, по привычке прикинул я. Плюс то, что удастся добыть с дропа. Обычно в таких селениях есть какие-нибудь сокровищницы. А, учитывая, что игроки в этот регион наведываются нечасто, в сундуках мохнатых разбойников могло накопиться немало добычи.

Мы подобрались уже к самым границам стойбища, спрятались за крайней юртой, возле разлапистой пушистой ели, ветви которой клонились к земле под тяжестью снежных шапок. Нас могли заметить в любой момент – из огра лазутчик так себе. Так что нужно было давать сигнал к атаке. Неожиданность в таких делах – половина успеха.

Но что-то меня настораживало. Я не сразу понял, что.

– Не нравится мне здесь, искатель, – проворчал Больт, подлив масла в огонь моих сомнений.

– Что не нравится? – спросил Макс. – Многовато их?

– Справимся, — отмахнулся я. Медленно вытянул из ножен скимитар, еще раз окинул взглядом юрты, кострища, расчищенную до земли площадку в центре.

И понял, что меня насторожило. Тишина.

Во время предыдущих наших стычек с мохнатыми дикарями те постоянно чего-то бормотали, взвизгивали, выкрикивали, отчего становились еще более похожими на обезьян. Разве что слишком обросших. Но здесь фростлинги вели себя тихо и как-то заторможенно. Толпились они по большей части в центре стойбища, стаскивая какие-то тюки к высокому тотему, украшенному рогатыми черепами из странной черной кости.

– Где-то я уже видел такую штуку… – задумчиво прошептал Макс. – Точно! Вспомнил! В тех пещерах, где мы плутали с Дракенбольтом!

Огр фыркнул и дернулся, будто от укуса насекомого. Левая голова его обеспокоенно заозиралась.

– Уходить надо, искатель, — мрачно проговорил Больт и попятился, скрываясь за деревом.

– Да в чем дело-то? – запротестовал Макс. – Мы уже три часа плутаем по этому лесу, а толку – чуть. Что теперь, возвращаться в лагерь без добычи? Вон они, глядите, к тотему что-то стаскивают. Наверняка там что-то ценное…. Эй! Вы только поглядите!

Продолговатые предметы, которые мы поначалу приняли за тюки мехов, оказались фростлингами, крепко связанными по рукам и ногам и, похоже, частично остриженными. Они вяло дергались в безуспешных попытках освободиться. Но сородичи подтаскивали их к плоскому камню, покрытому засохшими бурыми потёками, и сбрасывали штабелями. Их уже было не меньше дюжины.

У камня замер, как изваяние, один из вожаков с короной из лосиных рогов. В руках он держал что-то вроде длинного изогнутого рога. Приглядевшись, я понял, что это кинжал.

Одного из связанных бросили на алтарь. Жрец, перехватив кинжал обеими лапами, с размаху воткнул его в грудину бедняги, распорол её и извлек наружу еще трепещущее сердце.

– Фу! Меня сейчас стошнит, – пожаловалась Катарина. – Зачем они это делают?

– Понятия не имею, – пробормотал Макс, завороженно наблюдая за жертвоприношениями. – Надо будет почитать. Я-то думал, фростлинги – полуразумные дикари. У них вроде нет никаких культов. А уж тем более – убивать друг друга…

Я с ним мысленно согласился. Тем более, что странный какой-то ритуал. Никаких песнопений, плясок, взываний к богам. Действуют спокойно и деловито, как мясники. Может, и правда, не стоит сюда соваться?

Но, пока мы мешкали, выбора у нас не осталось.

– О-оу, нас, похоже, заметили! – воскликнул Макс, дернувшись назад и нечаянно стряхнув мне за шиворот здоровенный шмат снега с ветки.