– Ну, вам-то с огром особо нечего бояться… – пожал плечами Макс.

– Надеюсь. Я же говорил — я раньше не совался в этот регион, только пару раз по окраинам проходился. Толком не знаю, чего ждать от местных. Может, те мохнатые, с которыми мы встречались – это самая слабая разновидность.

Дракенбольт продолжал стоять, настороженно прислушиваясь.

– Ну чего там, Больт? – спросил его я. – Лагерь? Фростлинги?

– Наверное, – снова ответила правая голова огра. Но как-то неуверенно. – И… что-то ещё.

– Что?

– Не знаю.

– Стоит соваться туда?

– Ты ж командир. Испугался, что ли?

Я оглядел притихших компаньонов. Опасался я не столько за себя, сколько за них. Кристаллы теней у меня ещё есть – всегда смогу улизнуть, если что.

Впрочем, не разбив яйца – яичницы не пожаришь. И мы неподалеку от лагеря Кси. Обычно возле обжитых локаций не водится совсем уж опасных монстров. К тому же, с нами – полтонны мускулов, клыков и сквернословия. Прикроет ребят, если что.

– Так, соберитесь. Схема прежняя. Больт отвлекает их на себя, танкует. Я помогаю ему. Вы держитесь позади нас, следите, чтобы никто не зашел к вам с тыла и с флангов.

– Ага. Ника, и не забывай постоянно обновлять защитные баффы.

– Точно. А вы с Кэт, по возможности, расстреливайте раненых. Только не стреляйте во всех подряд, как в прошлый раз! Лишнего внимания не привлекайте, а то на вас попрут. Выбирайте одну цель и лупите в неё, пока не сдохнет. Опыт всё равно делится на нас всех, мы же в группе.

– Окей.

– Все готовы?

Катарина достала из-за спины лук и достала из колчана стрелу. Макс поводил плечами, как боксер, разминающийся перед боем. Позажигал пламя то на левой, то на правой ладони. Ника, на секунду прикрыв глаза, взметнула вверх засветившиеся розовым ладони, обновляя на нас баффы. Огр почесал задницу.

– Ладно, айда за мной, мелюзга! Поглядим, как нас там встретят, – ухмыльнулся Больт и, забросив на плечо свой каменный топор, углубился в чащу.

11. Глава 10. Алтарь

Так почему мы любим игры?

Наверное, потому, что жизнь среднестатистического европейца с конца двадцатого века, хоть и благополучна, но похожа на «день сурка». Дом – работа – дом – работа. В перерывах – автомобильные пробки, перекусы фастфудом, тупое прожигание времени в соцсетях. Каждый вечер пятницы – маленький праздник. Ура, два дня ты можешь не ходить на работу и делать всё, что захочешь. Хотя… Часто вы проводите выходной так, как вам хочется?

А игры… Они давали и дают то, чего так не хватает. Новые впечатления. Эмоции. Настоящие, яркие – даже в те времена, когда игры были в примитивной 2D-графике. А некоторые из этих эмоций современный цивилизованный человек и вовсе может получить только в Артаре. Те, что связаны с, казалось бы, давно забытыми, но глубоко впечатанными в наши гены инстинктами.

Те, от которых чувствуешь себя по-настоящему живым.

Пригнувшись, внутренне ощетинившись, мы подкрадывались к стойбищу фростлингов, и в крови разгорался огонек азарта, предвкушения битвы и хорошей добычи. В реале я вроде бы не кровожаден. Но в Артаре частенько замечаю за собой, что сам ищу драки. Серьёзной драки, в которой противник не заведомо слабее, а вполне может дать отпор.

Не знаю, откуда это берётся. В моем положении глупо рисковать. Но что-то внутри меня порой толкает меня к краю. Наверное, и в реале со многими бывает. Знаете, когда стоишь на балконе или у перил моста, заглядываешь вниз. Сердце ёкает, замирает от высоты. А ты вместо того, чтобы сделать шаг назад – наоборот, наклоняешься, заглядываешь в бездну. Дразнишь свой инстинкт самосохранения.

Стойбище раскинулось на большой поляне и представляло собой хаотичное нагромождение увешанных черепами и когтями шестов, груд сухого валежника, приземистых куполообразных юрт, обтянутых шкурами, кострищ, обложенных крупными булыжниками. Частично оно было огорожено частоколом из заостренных жердей. Но мы подобрались с той стороны, где юрты лепились прямо у деревьев и были наполовину заметены снегом.