Чэнь Юань промолчал, просто неся свою вязанку. Он не хотел привлекать внимание.

Но Линь Чжан и его приятели были настойчивы. Они начали присматриваться. Во время базовых упражнений на концентрацию Ци, они заметили, что аура вокруг Чэнь Юаня, хоть и слабая, казалась какой-то… более чистой, что ли? Менее мутной, чем у других новичков. Это было странно. У бесталанных Ци должна быть грубой и неустойчивой.

"Эй, Чэнь Юань! Покажи свои меридианы!" – потребовал Линь Чжан однажды, подталкивая его во время перерыва. Открытое требование продемонстрировать состояние своих меридианов было оскорблением и провокацией.

Чэнь Юань отступил. "Зачем? У меня все по-прежнему".

"Врешь!" – рявкнул Линь Чжан, хватая его за руку. – "Я чувствую, что что-то изменилось! Ты стал быстрее, выносливее! Где ты взял ресурсы?! Украл?! Или тебе кто-то тайно помогает?!"

Попытка Линь Чжана силой проверить его меридианы вызвала приступ паники. Чэнь Юань инстинктивно напрягся, направляя тонкий поток чистой энергии из бутона для самозащиты. Это не была атакующая техника, скорее защитный рефлекс. Слабое, едва видимое сияние окутало его руку на мгновение, и Линь Чжан, коснувшись его, почувствовал… легкое покалывание и что-то странно приятное, чистое, что мгновенно исчезло.

В тот же миг, от неожиданного выброса энергии, тонкий, нежный Аромат Орхидеи вырвался из-под его контроля. Он был слабым, мимолетным, но в непосредственной близости его невозможно было не заметить.

Линь Чжан отдернул руку, его глаза расширились не от боли, а от удивления и смущения. "Что это было?!" – пробормотал он. – "И… что это за запах?"

Не только он, но и несколько ближайших учеников удивленно вдохнули воздух. "Запах? Я ничего не чувствую", – сказал один из них, но другой нахмурился. "Мне показалось… что-то пахло цветами?"

Чэнь Юань мгновенно взял себя в руки, подавляя энергию и аромат с такой силой, что почувствовал легкую боль в груди. Аромат исчез. Сияние на руке тоже. Это длилось всего долю секунды.

Линь Чжан тряхнул головой, будто прогоняя наваждение. "Цветы? В этом месте? Бред! Наверное, показалось". Но взгляд его стал еще более подозрительным. Он не понимал, что произошло, но чувствовал, что Чэнь Юань что-то скрывает. Тот краткий контакт с рукой Чэнь Юаня, это странное ощущение чистоты и моментальное сияние – это было нечто, чего он никогда не видел у внешних учеников. И этот странный, мимолетный запах…

"Я ничего не скрываю", – тихо, но твердо сказал Чэнь Юань, стараясь сохранить спокойствие. – "Просто пытаюсь выжить. А теперь оставь меня в покое".

Он резко развернулся и поспешил прочь, оставив Линь Чжана в замешательстве и нарастающей ярости. Непонимание порождало страх, а страх – агрессию и подозрение. Линь Чжан не мог объяснить, как Чэнь Юань стал хоть немного лучше, не мог понять, что за странное ощущение было от его руки, и уж тем более не мог объяснить этот мимолетный аромат, который, возможно, ему просто почудился. Но одно он знал точно: Чэнь Юань, "бесталанный мусор", больше не был таким, каким он его знал.

С этого дня взгляды на Чэнь Юаня изменились. К привычному презрению добавились любопытство и недоброе подозрение. Ученики стали перешептываться, обсуждая его "необъяснимые" улучшения. Слухи, искаженные и преувеличенные, начали распространяться. Кто-то говорил, что он нашел тайник с ресурсами, кто-то – что у него есть покровитель из внутренних учеников, а кто-то даже шептался о связях с темными силами.

Чэнь Юань чувствовал, как петля вокруг него затягивается. Ему стало еще сложнее культивировать в тайне, постоянно приходится быть начеку. Аромат Орхидеи, его величайший дар, теперь стал его самым большим бременем. Он привлек внимание, прежде чем он был готов к этому. Семена под туманом начали прорастать, но первые ростки лишь сделали его более уязвимым. Ему предстояло найти способ не просто расти, но и защитить свой рост от завистливых глаз и подозрительных умов, которые могли разрушить его единственный шанс на будущее.