Его прорыв был медленным и незаметным для посторонних глаз, но для Чэнь Юаня, прошедшего годы стагнации, это было чудом. Он делал успехи! Крошечные, секретные шаги на пути к Дао, который казался ему закрытым.

Страх быть обнаруженным, конечно, не исчез. Он постоянно прислушивался, оглядывался, старался тренироваться только в полной изоляции и всегда держал бутон при себе. Аромат Орхидеи стал его тенью – он знал, что он там, на грани восприятия, и любой острый нос или опытный культиватор мог его почувствовать. Каждый успешный контроль аромата был маленькой победой, каждый случайный его всплеск – причиной холодной дрожи по спине.

Линь Чжан и другие продолжали его третировать, но Чэнь Юань научился терпеть. Он знал то, чего не знали они. В то время как они полагались на свой врожденный, но ограниченный талант, его собственный, уникальный потенциал только начинал раскрываться. Семена были посеяны под покровом тумана и безвестности. Теперь им предстояло расти, медленно, втайне, питаясь чистой энергией и скрываясь под покровом нежного, опасного аромата. Он больше не был просто бесталанным мусором. Он был секретом, готовящимся расцвести.

Глава 5: Зависть и Подозрения

Дни во внешнем дворе текли своим чередом, наполненные изнуряющим трудом, скудными пайками и постоянным чувством безнадежности. Для большинства внешних учеников время было врагом – каждый прошедший месяц без значительного прорыва приближал момент исключения из секты. Но для Чэнь Юаня теперь каждый день был возможностью. Возможностью культивировать в тайне, укрепить свои меридианы, очистить духовное море и учиться контролировать силу "Аромата Орхидеи".

Его прогресс был медленным в сравнении с теми, кто обладал природным талантом, но для него самого он был ошеломительным. За несколько недель тайных тренировок его меридианы стали заметно чище, пропуская поток Ци из бутона с меньшим сопротивлением. Его духовное море, прежде напоминавшее грязную лужу, теперь обрело некоторую прозрачность и глубину, способное удерживать чуть больший объем чистой энергии. Он все еще был на первой стадии Конденсации Ци, но его Ци была чистой, гибкой и обладала легким, почти незаметным целительным свойством, которое он обнаружил, залечивая мелкие порезы и синяки, полученные во время работы.

Самым сложным оставалось управление ароматом. Он научился подавлять его в обычное время, сжимая свой внутренний поток энергии. Аромат тогда становился едва уловимым, лишь на грани восприятия, подобно далекому эху. Но стоило ему активно использовать энергию для культивации или в моменты стресса, аромат мог проявиться ярче. Это был постоянный источник тревоги.

Чэнь Юань стал более выносливым. Тяжелая работа, от которой раньше он валился с ног, теперь давалась ему чуть легче. Он не отставал от других так сильно, как прежде. Он стал чуть быстрее, чуть сильнее, его движения обрели некоторую плавность, которую он раньше не мог себе позволить. Эти изменения были незначительными в общем масштабе мира культивации, но среди внешних учеников, где каждый крошечный шаг вперед замечался и оценивался, они не могли остаться незамеченными.

Линь Чжан был первым, кто начал замечать. Он привык видеть Чэнь Юаня в конце любой очереди, отстающим в любой работе, задыхающимся после нескольких кругов по тренировочной площадке. Но теперь Чэнь Юань перестал быть самым последним. Он больше не спотыкался на ровном месте от усталости, его спина не сгибалась под таким же грузом, как раньше.

"Смотрите-ка, калека что-то раздышался", – бросил Линь Чжан однажды, наблюдая, как Чэнь Юань относительно бодро заканчивает сбор дров. – "Может, ты наконец-то начал усерднее работать, зная, что скоро вылетишь?"