"Покров Орхидеи" требовал постоянной концентрации и расходовал часть его духовной энергии, но он работал. Теперь он мог пропускать через свои меридианы умеренный поток чистой энергии из бутона для очистки, и аромат оставался едва уловимым, на грани чувствительности. Он мог использовать легкий целительный эффект энергии без явного проявления аромата.

Он начал проводить небольшие "тесты". Проходил мимо учеников, которые хвастались своим острым духовным чутьем. Сидел рядом с наставниками во время общих собраний, когда их ауры были наиболее ощутимы. Никто не реагировал. Никто не морщился, не принюхивался с удивлением. Казалось, его "Покров Орхидеи" работал достаточно хорошо для текущего уровня опасности.

Но он знал, что это лишь базовый контроль. Стоило ему попробовать совершить прорыв в культивации, или использовать энергию более интенсивно. например, для усиления физической силы в бою, чего он пока не умел, но предполагал, как аромат мог проявиться в полную силу. Его "Покров Орхидеи" был лишь тонкой завесой, а не полной непроницаемостью.

Однажды, проходя мимо Линь Чжана, Чэнь Юань почувствовал на себе его пристальный взгляд. Линь Чжан не сказал ни слова, просто смотрел, пытаясь что-то вынюхать, что-то понять. Чэнь Юань держал "Покров Орхидеи" на максимальной мощности, стараясь сохранить абсолютное спокойствие. Он прошел мимо, и Линь Чжан не двинулся с места, лишь медленно выдохнул, нахмурившись, будто ему снова что-то показалось.

Чэнь Юань почувствовал облегчение, но и понимание. Подозрений не развеять так просто. Ему нужна была не только сила, но и способность *действовать* с этой силой, оставаясь скрытым. Освоение "Покрова Орхидеи" было лишь первым шагом. Ему предстояло разработать или найти техники, позволяющие интегрировать уникальную энергию в боевые или вспомогательные навыки, не выдавая себя.

Иссохший бутон, прижатый к груди, казался одновременно источником великой силы и постоянным напоминанием о смертельной опасности. Аромат Орхидеи, его прекрасный, но опасный дар, был теперь под его контролем… но насколько надежным был этот контроль? Чэнь Юань чувствовал, что это лишь начало его пути. Он научился прятать семена, но чтобы им по-настоящему расцвести, ему требовалось куда больше. Ему требовались знания, более совершенные техники и, возможно, союзники. Но где искать их, когда каждое его движение может выдать его уникальную природу?

Глава 7: Выход за Пределы Секты

Дни после испытания в Руинах тянулись медленно и напряженно. Среди внешних учеников витало ожидание – ожидание формального объявления результатов, которое определит их судьбу. Секта Лазурного Тумана регулярно проводила такие "чистки", избавляясь от тех, кто не показывал достаточного прогресса. Это был жестокий, но необходимый процесс для поддержания уровня и распределения скудных ресурсов.

Чэнь Юань знал, что его шансы остаться невелики. Его добыча из Руин была ничтожной, а "улучшения", которых он достиг благодаря секретной культивации, были слишком малы, чтобы впечатлить Старейшин. Его единственным "достижением" было выживание, что само по себе было не так уж мало, но редко гарантировало место в секте.

Подозрительные взгляды Линь Чжана и его приспешников стали постоянным фоном его жизни. Они не пытались открыто спровоцировать его после инцидента с ароматом, но их скрытое наблюдение и шепот за спиной были не менее неприятны. Чэнь Юань чувствовал, что они ждут момента, когда он оступится, чтобы выставить его на посмешище или попытаться раскрыть его секрет.