Но их издевательства теперь отскакивали от Чэнь Юаня, не раня так сильно, как раньше. Внутри него, спрятанный от всего мира, рос крошечный, но мощный секрет. Иссохший бутон за пазухой был не просто артефактом – он стал источником его новой, скрытой силы.

Каждую ночь, когда казарма погружалась в сон, Чэнь Юань прокрадывался в укромные уголки – заброшенный сарай для инструментов, тенистую рощу за тренировочной площадкой, или просто сидел, прислонившись к холодной стене в самой темной части казармы. Он извлекал бутон и начинал свою секретную культивацию.

Прикосновение к бутону неизменно вызывало ощущение слабого тепла и притока той самой чистой, живительной энергии. Она не была агрессивной или бурной, как обычная духовная Ци, которую пытались впитывать другие. Она была мягкой, прохладной и невероятно чистой, будто дистиллированная роса с небесных цветов.

Чэнь Юань направлял этот поток в свои меридианы. Раньше попытки пропустить через них Ци были подобны проталкиванию густой грязи через узкую трубку – мучительно и неэффективно. Теперь же энергия из бутона скользила по ним с удивительной легкостью. Она не просто текла, она, казалось, активно очищала их, смывая невидимые препятствия, расширяя узкие проходы. Это было физически ощутимо – легкое покалывание, тепло, чувство разблокирования.

Его духовное море в даньтяне, которое всегда было смутным и слабым, под воздействием этой чистоты начинало светиться изнутри, приобретая легкий, полупрозрачный оттенок. Общий объем Ци пока рос медленно, но ее *качество* было несравнимо выше, чем у обычных культиваторов его уровня.

Самым большим вызовом оставался аромат. В первые ночи он проявлялся при каждом интенсивном использовании энергии. Нежный, сладкий, безошибочно цветочный запах. Чэнь Юань постоянно впадал в панику, прерывал медитацию, пытаясь подавить его. Он быстро понял, что сосредоточение и *контроль* над потоком энергии из бутона помогает сделать аромат менее заметным. Это было похоже на управление краном – он мог открыть его сильнее, позволяя энергии и аромату проявиться ярче, или прикрутить, делая поток тоньше и аромат едва уловимым. Это стало его первой, жизненно важной техникой – техника *скрытия Аромата*.

Он экспериментировал. Направлял чистую энергию только в один меридиан, затем в другой. Ощущал, как они становятся чище и эластичнее. Пытался использовать эту энергию для укрепления мышц или костей – эффект был слабым, но ощутимым. Главное ее свойство, как он понял, была *очистка* и *улучшение* его собственной основы. Она не давала взрывной силы, но делала его тело и меридианы более пригодными для культивации в целом.

Спустя неделю таких тайных практик, Чэнь Юань заметил первые реальные изменения. Он все еще был на начальной стадии Конденсации Ци, но теперь он мог *чувствовать* Ци в своем даньтяне не как смутное, тусклое ощущение, а как небольшой, но отчетливый вихрь чистой энергии. Его меридианы больше не казались полностью заблокированными – они были узкими, да, но теперь они *пропускали* Ци, пусть и тонким ручейком. Он мог выполнять базовые техники Секты с чуть большей легкостью и эффективностью, хотя и старался не выделяться.

Однажды, выполняя тяжелую работу по переноске камней для ремонта стены, он почувствовал привычное изнеможение. Инстинктивно он коснулся бутона за пазухой и направил крошечный, едва заметный поток энергии в свои уставшие конечности. Это не дало ему сверхъестественной силы, но боль утихла, а мышцы обрели второе дыхание. Чистота энергии обладала легким целительным и восстанавливающим эффектом! Это было еще одно открытие.