Его духовное море, вялое и мутное, под воздействием этой энергии стало чуть более светлым, его поверхность слегка замерцала. Это был крошечный сдвиг, но для Чэнь Юаня, который годами не видел никакого прогресса, он был потрясающим.

И затем он снова почувствовал его. Сначала слабо, потом все сильнее. Тот самый аромат. Он исходил не от бутона, казалось, он исходил от… него самого. Нежный, сладковатый, изысканный запах, похожий на аромат редкой орхидеи в полном цвету. Он был таким сильным и явственным, что Чэнь Юань инстинктивно понюхал свою робу, потом руку. Запах шел от его кожи, от его тела.

Паника сжала его сердце. Аромат! Он же привлекает внимание! Как он мог не заметить его раньше? В руинах он был еле уловимым, но сейчас, в тишине и покое, он был отчетливым. Если кто-то его почувствует… его немедленно схватят. Секта не потерпит скрывающего такую уникальную особенность ученика низшего звена.

Он попытался подавить этот аромат, концентрируя свою скудную духовную энергию. К его удивлению, приток энергии из бутона усилился в ответ на его концентрацию, и аромат… стал слабее. Не исчез полностью, но стал снова еле уловимым, как в Руинах. Будто эта сила могла не только проявляться ароматом, но и прятаться с его помощью.

"Тело Небесной Орхидеи"… слова из древних книг, которые он когда-то читал мельком в библиотеке секты, промелькнули в его сознании. Редчайшая конституция, связанная с растениями и чистотой. Могло ли это быть оно? И этот аромат… это проявление его силы?

Чэнь Юань провел остаток ночи, попеременно медитируя с бутоном и пытаясь контролировать аромат. Он обнаружил, что чем больше чистой энергии из бутона он пропускает через себя, тем сильнее становится его связь с этой новой силой, и тем легче ему управлять ее проявлениями, включая аромат. Энергия бутона не просто вливалась в него, она, казалось, будила что-то *внутри* него самого.

К утру он почувствовал, что его духовное море стало чуть более плотным, а меридианы – чуть более открытыми. Незначительный, почти незаметный прорыв, но он был реален. И аромат, хотя и присутствовал на грани восприятия, больше не казался столь явным.

Он спрятал бутон обратно, чувствуя его тепло. Страх перед обнаружением не исчез, но теперь он смешивался с чувством невероятной, головокружительной надежды. У него *есть* потенциал. Его тело *может* культивировать. Эта уникальная сила, "Тело Небесной Орхидеи", дарованная древним бутоном, была его ключом.

Но этот ключ был и его проклятием. Аромат, сколь бы прекрасным он ни был, мог выдать его с головой. Ему предстояло не только учиться совершенствоваться, но и учиться скрывать себя, учиться контролировать проявление своей уникальности.

Умываясь холодной водой, Чэнь Юань взглянул на свое отражение в мутной поверхности. Это все еще было лицо слабого, неприметного ученика. Но внутри него, глубоко под слоем безнадежности, пробуждались семена. Семена древней силы, испускающей тонкий, опасный, но невероятно многообещающий аромат орхидеи. Путь его только начинался, и он чувствовал, что теперь он будет полон не только труда и разочарований, но и невероятных возможностей. Если только он сможет остаться незамеченным.

Глава 4: Первые Шаги Силы

После испытания в Руинах жизнь Чэнь Юаня во внешнем дворе Секты Лазурного Тумана не стала легче. Его жалкая добыча была зарегистрирована, но никого не впечатлила. Он остался в числе "сомнительных" учеников, чье будущее висело на волоске. Линь Чжан и его приспешники не упускали случая подкинуть ему дополнительную тяжелую работу или отпустить едкое замечание. "Все еще таскаешь воду, Чэнь Юань? Скоро будешь таскать мешки за пределами секты, если повезет!" – крикнул однажды Линь Чжан, вызвав смех своих товарищей.