Долгое время.

Не двигаясь.

Ветер завывал где-то далеко.

Скелеты шептали сквозь ржавые рёбра о былой жизни.

Он сжал сферу в кулаке. Почувствовал, как от неё идёт странная вибрация, еле уловимая. Словно в ней жил забытый голос.

И он понял: путь, на который он ступил, был намного опаснее, чем казалось вначале.

Не просто руины.

Не просто поиски.

Это была охота за самим сердцем мира.

И за каждым шагом стояли те, кто ждал его падения.

Он поднял голову.

Ветер принёс с собой запахи грядущей грозы.

Молнии шипели где-то над разрушенным горизонтом.

Кристиан Арк поправил плащ, убрал сферу за пазуху и шагнул вперёд – туда, где начинался Старый Центр.

Туда, где ветры времени унесли прочь последние следы прошлого.

Туда, где скелеты на ветру звали его по имени.

Комплекс, в который вёл разломанный туннель, был древним даже по меркам этой забывшей себя земли.

Металлические стены были проедены временем и радиацией, проржавевшие балки скрючивались, как пальцы умирающего великана. Потолок местами обвалился, пропуская редкие, болезненные струи света из разрушенных надстроек, будто само небо пыталось заглянуть сюда – и поспешно отводило взгляд.

Кристиан Арк шагал медленно.

Каждый его шаг отдавался глухим эхом в чреве пустоты. Его тяжёлые ботинки скользили по щебню, по останкам машин и тел, которые однажды тоже надеялись, что смогут пережить катастрофу.

Он вдыхал запах этой могилы.

Старое железо. Пыль. Отдалённый, кислый привкус распада.

И всё же, здесь было нечто ещё.

Что-то новое.

Тонкий электрический привкус в воздухе, как перед молнией.

Как предвестие беды.

Кристиан знал: пустота не бывает безмолвной.

Если ты слышишь только шорохи собственного дыхания – значит, кто-то слушает в ответ.

И потому он шёл медленно.

И потому рука его всё время касалась кобуры бластера.

Вскоре он наткнулся на склад.

Дверь была сорвана с петель, заледеневшая от старого, но всё ещё работающего кондиционера. Пыль вихрями летала в пустоте, закручиваясь в прозрачные водовороты.

Кристиан направил фонарь внутрь.

И его сердце на мгновение дрогнуло.

Ряды аккуратных ящиков. Блестящие контейнеры с запечатанными капсулами. Стеллажи, на которых в совершеннейшем порядке стояли приборы, оружие, броня.

Для тех, кто не успел им воспользоваться.

Он медленно подошёл, осторожно, с привычной паранойей опытного выживальщика. Открыл первый контейнер.

Внутри лежали ящики с аммуницией. Лазерные батареи, новейшие модели взрывных зарядов, капсулы с тяжёлыми ионными патронами.

Кристиан улыбнулся – впервые за долгое время.

Он снял изношенный магазин со своего старого бластера и заменил на новый, хрустящий, как свежеиспечённый хлеб.

Дальше шёл ящик с бронёй.

Старая, но тщательно законсервированная.

Он снял свой старый жилет – потрёпанный, изношенный, промасленный – и надел новый. Чёрный наплечник защёлкнулся с утробным щелчком. Спина, грудь, предплечья – каждая часть получала прочный, блестящий панцирь.

Новый плащ был лёгким, как тень, но ткань его имела серебристую основу.

Антирадиационная ткань. Защита от резких выбросов и кислотных бурь. Кристиан закутался в него, чувствуя, как к телу возвращается уверенность.

На полке рядом он нашёл стимпаки – инъекторы быстрой регенерации тканей – и запас антирадина, редкий, как золото в этих краях.

Он забрал всё.

Он готовился не просто к дороге. Он готовился к войне.

Первый звук пришёл неожиданно.

Дальний щелчок.

Треск.

Он вздрогнул, вскинул бластер.

Из коридора выползли тени.

Они были высоки. Нереально высоки.

Скелетообразные фигуры, окутанные лоскутами плоти и металла. Их тела были собраны из того, что когда-то было человеческим, но теперь – просто уродливые обломки жизни.