Когда ворота древнего комплекса наконец разошлись, скрежеща, будто старые зубья гигантского чудовища, Кристиан Арк шагнул внутрь.

Свет его фонаря выхватил из темноты новый мир.

Это была не просто комната.

Это была капсула времени.

Купол, под которым затаилась история тех, кто когда-то мечтал о спасении, но сам стал его заложником.

Здесь всё было иначе.

Не было разрушений, как в пустошах наверху.

Не было хаоса бегства, как в верхних коридорах.

Была лишь безмолвная покорность времени: аккуратные лабораторные столы, контейнеры с инструментами, застывшие в ожидании рук, которые никогда больше не придут.

И скелеты.

Множество скелетов.

Они сидели на своих местах, словно продолжая работать.

Иные – облокотившись на столы. Другие – склонившись над терминалами, в попытке дописать последнее послание.

На некоторых ещё сохранились обрывки униформы – синие комбинезоны с символом шестерни и молнии, белые халаты, в которых теперь зияли прорехи от времени и падения.

Кристиан прошёл между рядами, осторожно, почти на цыпочках, как в храме.

Ветер гулял где-то в туннелях комплекса, завывая так, что казалось – сами стены шепчут забытые молитвы.

Он читал имена на нашивках, на обломках планшетов.

«Доктор Эйлер».

«Техник Вулф».

«Сержант Ли».

Ни одно не отзывалось в памяти.

До тех пор, пока он не увидел его.

Тело сидело в углу.

Наклонившись вперёд, крепко сжимая что-то в иссохших пальцах.

Когда Кристиан приблизился, фонарь осветил лицо. Вернее, то, что от него осталось.

Почерневшая, сморщенная плоть. Но сквозь разрушение всё ещё проглядывали знакомые черты: угловатая челюсть, длинный шрам над правой бровью.

И ожерелье.

Маленький кусочек меди, вырезанный в форме звезды.

Кристиан узнал его.

– Дерек… – прошептал он, чувствуя, как горло сжимается.

Дерек Маллори.

Его старый друг.

Тот, с кем он ещё мальчишкой бегал по оплавленным степям, с кем делил пищу, драки, мечты о лучшем мире.

Тот, кто ушёл в экспедицию за год до катастрофы, и о ком с тех пор не было ни слуху, ни вести.

Но это было ещё не всё.

Когда он склонился ближе, когда попытался осторожно разжать пальцы Дерека, схватившие какой-то предмет, произошло невозможное.

Тело зашевелилось.

Медленно, словно сопротивляясь самим законам природы, Дерек поднял голову.

Глаза его – нет, то, что когда-то было глазами, – налились мутным жёлтым светом.

Губы зашевелились.

– Крис… тиан…

Голос был, как треск ломаемого льда.

И всё же, сквозь это уродство, сквозь проклятие мутации, Кристиан узнал старого друга.

Он не отшатнулся.

Он стоял.

Потому что долг дружбы не умирает с плотью.

– Дерек… Что с тобой случилось?

Мутант закашлялся. Куски гниющей ткани отлетели в сторону. Он сделал над собой усилие и раскрыл ладонь.

Там была чёрная сфера.

Маленькая. Спокойная.

Словно капля ночи, застывшая в вечности.

– Путь… – прохрипел Дерек. – Путь к Сердцу…

Кристиан осторожно взял сферу. Металл был холодным и одновременно странно живым.

Дерек продолжал, каждый звук давался ему с ужасной болью:

– Сердце… машины… не внизу…

…не здесь…

…в Старом Центре…

Он задыхался. Тело его дрожало.

– Они… не хотели… чтобы кто-то… нашёл его…

– Кто они, Дерек? – Кристиан подался вперёд.

Но Дерек уже не мог говорить.

Его губы шевелились в беззвучном крике. И тогда, с последним усилием, он протянул вперёд искалеченную руку и схватил Кристиана за плечо.

Хватка была железной.

– Крис… – хрипел он. – Ты найдёшь путь. Но помни: каждый шаг будет стоить тебе… самого себя.

…Ты уйдёшь туда…

…но назад… не вернёшься…

И с этими словами рука опустилась.

Дерек Маллори, последний из стражей Арка, умер окончательно.

Кристиан стоял в тишине.