Изумляет громадная масса замерзшей воды, ставшей на долгие времена геологическим фактором. Спрашивается: какое влияние могло оказать изъятие такого пласта на уровень воды в океане? Изумительно, но приходится констатировать, что почти везде его уровень был выше современного по многим причинам, в том числе из-за заметного оседания земной коры. Само это оседание было бы легко объяснить двойным воздействием сжатия, происходящего из-за охлаждения, и сжатия, происходящего благодаря тяжести льда, среднее давление которого превышало 5 млн кг/м^>2. Однако, суля по всему, были причины более общего порядка, так как максимум оседания всегда сопровождал начало оледенения, а не его пик.

Температура над этим куполом не была всегда и везде слишком низкой, изредка она должна была подниматься выше 0 °C. Вне этих пределов, в зоне очень протяженной, должен был царствовать влажный и холодный режим. Влажный, потому что производство льда предполагает изобилие снега, а испарение воспроизводит холодный водяной пар, потому что масса льда должна была потреблять огромное количество тепла на свое таяние. Некоторые геологи поддерживают мнение, что температура около полярного ледника могла быть умеренной. Во всяком случае, так обстоит дело в Новой Зеландии в непосредственной близости от ледников, которые доходят до уровня 200 м над уровнем моря – например, Вайхау. Но сравнивать скромный ледник с полярным куполом это все равно, что сравнивать тлеющую головешку с вулканом. Ископаемые датируются эпохой, когда ледник не достиг своего максимального развития или уже отступил – в обоих этих случаях предполагаемый ледниковый режим был далек от действительного, наблюдавшегося в интересующей нас точке. В то же время, вследствие особых обстоятельств – западного ветра, теплой влажности – некоторые британские отложения демонстрируют чередование флоры почти умеренной с отчетливо ледниковыми слоями. Учитывая этот факт, нейтральная зона между жизнью и смертью должна была быть значительно более узкой.

В любом другом месте, южнее полярного купола, должен был постоянно дуть свирепый ледяной ветер – нечто вроде постоянного мистраля, вызванного возвращением к экватору воздушных масс в гигантской циркуляционной ячейке, сформированной над этим огромным холодильником. Фауна тундры и степи, досконально изученная немецким ученым Нерингом, соответствует той эпохе, когда такой ветер не позволял деревьям вырастать – даже в нескольких сотнях километров от крайней границы ледяного купола.

По-видимому, было четыре периода, включающих в себя грандиозное развертывание полярного купола. Первое оледенение и два последних лишь ненамного распространились за пределы бассейнов Балтийского и Северного морей, но в горных областях развитие гляциальных явлений было впечатляющим. Подножия горных массивов Центральной Франции сохраняют следы замечательных ледников первого оледенения и указывают на то, что выветривание вершин помешало появиться позднее следам новых оледенений. В Альпах, наоборот, ледники Великого оледенения полностью отшлифовали морены первого оледенения.

В промежутках между похолоданиями температура сначала была выше, чем сегодня. Фауна, принадлежавшая Elephas meridionalis и Elephas antiquus, содержит виды, образ жизни которых требовал мягкого климата, например: маго и амфибии, требующие для своего существования постоянно свободных от льда вод, как Hippopotamus major и его уменьшенный родственник гиппопотам обыкновенный. За исключением третьего оледенения виды, адаптированные к холоду – носорог шерстистый, мамонт и северный олень, присутствие которых доказано нижними отложениями, – не покидали этих территорий вплоть до своего полного исчезновения. Похолодания были недостаточно грозные, чтобы эти представители фауны не могли обитать в укрытых местах, а во время потеплений температура не поднималась столь высоко, чтобы воспрепятствовать их обитанию в горах или в лесах, обращенных к северу. Отсюда странные совпадения в различных отложениях среднего и верхнего плейстоцена, а также озадачивающие смешения, объясняющиеся летними набегами южных видов на север и зимними миграциями северных видов к югу под воздействием климатического режима с очень контрастными сезонами, каковым был режим в наших странах в конце плейстоцена.