Именно во времена этих перемен появился H. Europæus. Вот почему я собираюсь вкратце остановиться на истории всего плейстоцена, которую вы нигде не найдете и которую необходимо знать прежде, чем идти дальше.

Если за характеристику плейстоцена принять чередование теплых и холодных периодов, то его нужно связать с верхним плиоценом, соответствующим первому холодному периоду в данной климатологической системе. Вместе с тем нет такого места, где плейстоцен можно было бы отделить от современных условий, которые по фауне ничем не отличаются от верхнего плейстоцена, за исключением нескольких видов, недавно истребленных человеком. Наконец, весь плейстоцен должен быть помещен внутри третичного периода – отсутствие значительной разницы в фауне не позволяет придать ему самостоятельный статус, как вторичному или третичному периоду. Оледенение и изменение ориентации огромных океанических масс, когда-то параллельных экватору, а ставших перпендикулярными, стали границей плейстоцена от плиоцена, фауна которого почти в полном составе, с незначительными изменениями, продолжает существовать до сих пор.

Плейстоцен представляет собой десяток периодов – попеременно теплых и холодных – с соответствующим чередованием умеренной и арктической фауны. Если мы об этих периодах судим по важности оставленного ими следа, то самые древние периоды были самыми продолжительными и, по-видимому, также самыми контрастными. По-видимому, холод возрастал от первого периода ко второму и убывал во все остальные. Каждый теплый период, наоборот, был менее теплым, чем предыдущий. По всей Земле отыскиваются следы подобных чередований, но пока невозможно установить, распространялись ли похолодания и потепления на всю планету или же теплый период в одном из полушарий соответствовал холодному в другом. Впрочем, в любом случае, для Северного полушария кажется установленной синхронность периодов на двух континентах.

Для первых холодных периодов характерно интенсивное оледенение. На Земле, вероятно, всегда были возвышенные и холодные области. Именно в схожих условиях формировались особые признаки альпийской и арктической флоры и фауны, обширное распространение которых произошло в холодные эпохи плейстоцена. Даже начиная с первичного периода были ледники, и сообщалось о многих местах во Франции и Австралии о конгломератах и изборожденном щебне ледникового происхождения. Местные явления оледенения могли принимать огромные размеры на склонах горных цепей, ныне поистрепавшихся непогодой до сравнительно скромных размеров, как, например, как на Кавказе и в Пиренеях. Обширные субпиренейские отложения миоцена были отнесены – правильно или ложно – к действию схожих причин. Охлаждение полярных регионов тоже не было абсолютной новостью. Во время третичного периода температура в арктической зоне постепенно понижалась, и на самых высоко залегающих пластах на Шпицбергене и в Гренландии теплолюбивая флора сменилась флорой нынешней Франции. В итоге между этими явлениями и явлениями оледенений плейстоцена – существует значительное отличие, не столько количественное, сколько качественное.

Во время второго, или Великого, оледенения северная область Восточного полушария была придавлена тяжестью огромного ледяного купола, средняя толщина льда которого достигала нескольких сотен метров и который в Скандинавии достиг толщины, способной покрыть невысокие горы. Южная граница отложений, оставленных этим выдающимся ледником в Европе, проходит примерно через Бристоль, Дувр, Анвер, Магдебург, Лейпциг, Бреслау Ламберг и Киев. В Азии она поднимается к северу, чтобы снова спуститься немного на юг в Восточной Сибири. Эти следы труднее проследить, так как часть указанных регионов в среднем плейстоцене была покрыта морем, фронтальная морена была размыта волнами, и ее существование ученые констатировали лишь несколько лет назад. В Америке ледяной купол, по-видимому, был толще, чем в Европе, и его следы больше спускались на юг в районе Атлантики. Над этим ледяным куполом – одинаковым на всем протяжении и непрерывным (это доказывают фрагменты скандинавских скал, найденные в Бельгии) – возвышались, как скалистые острова, самые высокие горы Скандинавии и Шотландии. Низ ледника шлифовал дно моря, поднимая на высоту своего наступающего фронта со дна морские ракушки, наличие которых на всем протяжении гор Британии долгое время заставляло преувеличивать амплитуду погружения Англии.