После заказа и первого глотка рекомендованного официантом кофе, Карим склонился к ней, глядя прямо в глаза.

– Скажи, Кэтрин, - прозвучал его голос: глубокий и слегка хрипловатый, – что ты думаешь о браке?

– Брак? Не знаю, я никогда не задумывалась об этом.

Карим взял её руку в свою, переплетая пальцы. Внезапное прикосновение и буря чувств, накатывающие на неё, вдруг напрочь лишили дыхания.

– Не верю, – подтолкнул он, – рано или поздно каждый человек задумывается о браке. Мне нужен взгляд на эту проблему, как бы это ни звучало странно, но с женской точки зрения. Например, что бы ты ответила, если бы тебе сделали предложение?

– Я... я не знаю, – прошептала Катя.

Его вопрос ставил её в тупик. Она осознавала, что речь идёт отнюдь не о личном, что это просто размышления над сложной проблемой. Но то, как он держал её руку и смотрел прямо в глаза, на долю секунды помогло ей забыться и поверить в сказку. Неужели была возможность, что женщина могла бы отказаться от Карима?

Она отвела взгляд в сторону, боясь, что он сумеет прочитать её мысли, увидеть её скрытую любовь, которую она старательно прятала все эти годы.

Карим невозмутимо ожидал её ответа, но с каждой секундой, проведённой в молчании, Катя всё больше сомневалась в том, как ей отвечать. Её мысли разбегались в разные стороны, словно летающий над полем ветер. Возможно, это происходило из-за неуверенности в собственных желаниях или, может быть, из-за того, что Карим до сих пор держал её руку в своей, слегка гладя ладонь большим пальцем. Чувства, возникшие от этого невинного прикосновения, были необычными и возбуждающими, странным образом отзываясь в самом низу её живота. Но сможет ли она в такой момент отказать ему?

Невозможно было больше вынести этот вечер. Она была готова придумать любые отмазки, чтобы избежать непосредственного ответа. Но тут официант принёс заказанный салат, и она спешно одёрнула свою руку, возвращая себе частичку самоконтроля.

Однако после нескольких фраз, не имеющих весомого значения о вкусе изысканного салата, Карим снова пристально посмотрел на неё.

– Ладно, Кэтрин, я переформулирую вопрос. Тебе... двадцать семь? Ты не замужем. Почему? Чего ты ожидаешь? Чего желаешь?

– Того же, что и все, – ответила она не задумываясь. Наверное, её босс останется доволен этим ответом. Да, он может сделать ей выгодное предложение, но не подарить настоящую любовь.

– Видимо, это любовь, – проговорил Карим, качая головой. – Однако её просто нет, Кэтрин. Мне жаль, что разрушаю твои иллюзии, но в реальной жизни она отсутствует.

Кате хотелось закричать, сказать ему, как он ошибается. Настоящая любовь – это словно цветок, ожидающий своего времени, чтобы распуститься. Но если она вступит в спор, тогда неизбежно выдаст себя.

– Есть одна вещь, в которую я действительно верю, – продолжал Карим, – это взаимное уважение и потребность друг в друге. Именно это тебе, Кэтрин, необходимо?

Пока официант разносил тарелки с крабовой запеканкой, Катя молчала, обдумывая свой ответ.

– Мне ничего не нужно, – искусственно произнесла она. Действительно, что ещё ей надо? У неё есть работа, которую она любит, клуб садоводов, машина и прекрасный домик с садом, где она выращивает свои цветы.

Карим стукнул пальцами по столу.

– Скажи по-другому. Чего ты хочешь, Кэтрин?

– Ну... – начала она.

– Ну-ну, не тяни, – нетерпеливо подначил Карим. – Бриллианты, спортивная машина, отдых?

– Теплицу с комфортной температурой, – вырвалось у неё, и она укусила язык. – С системой автоматического полива, климатическим контролем и освещением. В такой теплице я смогу выращивать растения круглый год, даже летом под палящим солнцем.