Матушка на просьбу сына ответила решительным «нет».
– Ты что выдумал, Тонио? – бушевала она. – Хочешь сломать себе шею? Тоже мне, Икар нашёлся…
Но у Экзюпери были припасены двадцать франков, сэкономленные специально на такой случай. Он очень хотел купить себе автоматическое перо, да стеснялся – в двенадцать лет авторучка была слишком… помпезной, роскошной штукой. На следующее утро, сообщив, что идёт к местному леснику, Антуан сбежал из Сен-Мориса в Лион.
На краю пустыря, превращённого в лётное поле, стояли три самолёта. Один из них только что завершил свой полёт. Пока механик заправлял бак из жестяной канистры, лётчик Габриэль Вроблевски обратился к толпе зрителей:
– Кто из уважаемых господ желает подняться в воздух?
Толпа сделала шаг назад. И только одинокий звонкий голос вскричал:
– Я!
Лётчик критически посмотрел на мальчишку.
– Мама позволила?
– Конечно, – Тонио махнул рукой назад.
Вроблевски взглянул на толпу. Человек сто, не меньше, помахали ему руками. Возможно, там была и мать мальчишки…
Полёт продолжался десять минут. Лётчик согласился взять двадцать франков, хотя удовольствие стоило в два раза дороже. Всё равно никто из зрителей на воздушную прогулку не отважился.
15. Смерть брата Франсуа
Сказать, что тот полёт изменил судьбу Антуана, нельзя, как нельзя сказать, что на его судьбу повлиял первый литературный успех – премия за сказку «Одиссея цилиндра», полученная им в 1914 году во время учёбы в колледже. И то, и другое остались всего лишь детскими приключениями. Выбор жизненного пути произойдёт гораздо позже…
Весной 1917 года Экзюпери закончил учёбу, получил степень бакалавра и отправился домой. Впереди был выбор высшего учебного заведения. Антуан твёрдо решил стать морским офицером. Он очень любил море, хотя прямого отношения к нему не имел. Не умел управлять парусной лодкой, ни разу не побывал в морском путешествии и даже толком не знал, как переносит морскую болезнь. Но форма моряка была так восхитительна. А юношу влекла романтика дальних морских походов.
Предаваясь размышлениям о будущем, он приехал в Сен-Морис. И тут же, прямо с порога, услышал от старшей сестры ужасную новость – брат Франсуа тяжело болен.
Они виделись неделю назад. Франсуа отправился домой, а Экзюпери остался сдавать экзамены. Что же случилось?
Франсуа скончался чрез двенадцать дней. Он ушёл в полном сознании, приняв причастие и попрощавшись с матушкой, сёстрами и братом. Антуану он завещал своё ружьё, оставшееся от отца…
Их связывали не только узы родства. Антуан любил брата, как лучшего друга. И его кончину пережил очень тяжело. Но пройдут годы, и Франсуа вернётся – в образе Маленького Принца…
16. Луиза де Вильморен
С Луизой, дочерью мадам де Вильморен и сестрой своего товарища, Эксзюпери познакомился в Париже во время учёбы в морском лицее Сент-Луи. Луиза слыла умной и тонкой особой, но была очень болезненна. Претендентов на руку и сердце она принимала в своём будуаре, заявляя, что от болезней не может подняться с постели уже год. Луиза и в самом деле была бледна и удивительно хороша. Позже Сент-Экс будет шутливо называть её «мой бледнолицый друг».
Рядом с Луизой он выглядел ручным медведем. Огромный, неуклюжий, смущённо улыбающийся… Между прочим – граф. И Луиза снисходительно приняла его ухаживания. Но – без денег и даже без серьёзной профессии. И Луиза предпочла держать возлюбленного на порядочном расстоянии, не позволяя приближаться, но и не огорчая решительным отказом.
Экзюпери потерял голову. Он влюбился, как… мальчишка? Но ему было всего 18 лет! Он и был совсем ещё мальчишкой.