Сердце забилось чаще, когда долгожданный час пробил. Стрелки часов возвестили – пора! Макс прихватил с собой рюкзак и учебник физики для правдоподобия его выдуманной истории. Чтобы не вызвать у мамы ни малейшего подозрения.

– Мам, пап, я убежал! – выкрикнул мальчик, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Хорошо, только не задерживайся, милый, – прозвучал в ответ нежный голос мамы, полный заботы и любви.

Макс довольный выбежал из дома, но Лили нигде не было видно. Он с тревогой набрал ее номер, и она попросила подождать ее у ворот дома. Макс подошёл к воротам, и тут раздался звонкий лай – это была собака Лили. Вскоре появилась и сама девочка, ее глаза сияли предвкушением.

– Вулкан, замолчи! – прикрикнула на собаку Лили.

– Вулкан? – удивленно спросил Макс. – Почему Вулкан?

– Да потому что активный, как Вулкан. Покоя от него не дождешься, ему всегда хочется играть. Не бойся, он душка, просто чужих поначалу не жалует. Подожди еще, и к тебе привыкнет, – заверила девочка с теплой улыбкой, почесав пса за ухом.

– Я тоже хочу собаку, но родители пока против. Говорят, им некогда за ней ухаживать.

– Да, Вулкан требует много внимания. Он еще молоденький и поэтому такой активный.

– Ладно, нам пора! – проговорил Макс, чувствуя, как тревога сковывает его сердце.

– Раз уж решили, идем! – с трепетом в голосе прошептала Лили.

Через десять минут ребята были на месте. Стейси и Дилан уже ждали их в назначенном месте, возле того самого, старого дома. Их взгляды были полны предвкушения.

– Может передумаем? – взмолилась Лили, ее голос был полон отчаяния.

– Ну уж нет! – отрезал Дилан, его глаза горели азартом. Раз уж решили, назад дороги нет.

– Дорога назад есть всегда, – прошептала девочка, надеясь на чудо.

Макс тихонько подтолкнул ее локтем.

– Перестань, мы уже на месте. Будет интересно, – ответил Макс и взял Лили за руку, дабы предать немного уверенности.

Девочка почувствовала, как холодный пот покрывает ее ладони, и каждый нерв в ее теле кричал о необходимости бежать, бежать без оглядки, как можно дальше от этого мрачного места.

Стейси и Дилан, казалось, не замечали ее страха. Они были поглощены волнением и предвкушением, их глаза блестели нездоровым блеском. Лили не понимала, что они надеются найти в этом проклятом доме, но она знала, что это что-то опасное, что-то, что навсегда изменит их жизни.

Макс крепко сжал ее руку, и в этом прикосновении она почувствовала слабую поддержку, проблеск надежды в этом море отчаяния. Он понимал ее страх, он чувствовал ее боль, и он был рядом, чтобы помочь ей пройти через это. Но даже его присутствие не могло полностью унять ее тревогу.

Ребята дружно посмотрели в сторону заброшенного дома. По их телам пробежали мурашки, но никто не подал виду. Когда-то белоснежный, дом теперь зиял грязными серыми пятнами – печать времени и запустения. Ставни окон угрожающе повисли на проржавевших петлях, издавая жалобный скрип при каждом порыве ветра. Двери в дом были не заперты, а только слегка прикрыты. Буйная растительность, словно живой забор, окружила дом, преграждая путь. Среди травы и кустов виднелись обломки былого уюта: старые разбитые вазы, куклы с оторванными руками и ногами, сломанные стулья и даже спинка дивана, которая частично перекрывала вход на крыльцо.

– Жуть какая, – прошептала Лили, дрожа всем телом. – Пожалуйста, давайте вернемся, мне очень страшно!

Ребята бросили на нее суровые взгляды. Мерцающий свет фонаря, словно издеваясь, бросал зловещие тени, усиливая гнетущую атмосферу. Внутри все сжималось от предчувствия чего-то недоброго.

Сердца ребят стучали в унисон со скрипом старых ставней, точно отсчитывая последние секунды перед неминуемым. Страх Лили был осязаем, он витал в воздухе, заражая остальных. Но упрямство, глупое мальчишеское любопытство пересиливало здравый смысл.