– Да, приготовил я, но под Катиным чутким руководством! Что бы я без нее? Она сама прекрасно готовит!..

Катя, соперничая с ним во взаимных похвалах, подхватила их и развила:

– Девочки, не слушайте его, мне и не снилось так готовить! Борщ сварит – что-то невероятное, блинчики зафарширует – пальчики оближешь, рыбный пирог испечет – объедение! А у меня или подгорит, или не допечется!..

Одна из женщин уже укоряла своего благоверного:

– Смотри, учись! Вот это настоящий муж!..

Кто-то из гостей поднял тост:

– Что же это мы всё за именинницу, а давайте-ка за мужа именинницы: пусть он и дальше развивает свои таланты под ее мудрым руководством! – и все дружно, от души веселясь, поддержали тост, и Игорь чокался, пил и пьянел со всеми вместе, и радовался похвалам. А мне было немного жаль этого большого ребенка; ведь опасалась я, что хитренькая Катюша подомнет его под себя – так и выходило…

Мне хотелось как-то приободрить его и намекнуть, чтоб хоть чуточку научился противостоять Катиному диктату: улучила минутку поговорить наедине и первым делом спросила: читает ли он по-прежнему стихи?

– Нет, – помотал он головой, безо всякой, впрочем, грусти и сожаления, а, скорее, равнодушно: – Ты знаешь: семейная жизнь забирает столько времени – на чтение просто не хватает!..

Что мне было делать, как к нему относиться? Я продолжала его любить, но он слегка потускнел для меня и даже чуть-чуть уменьшился в размерах… И было ужасно досадно – как если бы на моих глазах поймали лесного оленя, впрягли в оглобли и заставили тащить телегу… Славный милый Игорь!

В июле у меня начался очередной отпуск, а у Кати – декретный. Поехать куда-то далеко мне не позволяли финансы; друзья пригласили в автомобильную поездку дикими туристами на дальние озера, и я конечно же согласилась. Перед отъездом я навестила мою подопечную и наказала Игорю, чтобы непременно гулял с ней, а ей – чтоб не ленилась ходить. Чтобы она не скучала без нашего с ней трепа, принесла ей кучу книг и журналов и подарила – а достать всё тогда было ой как трудно! – две самые нужные книги: одна – о материнстве, а другая – сборник русского фольклора, а в нем – большой раздел с текстами колыбельных песен, детских потешек, считалок, загадок, прибауток, велела ей выучить раздел наизусть и со спокойной совестью отправилась в путь: кажется, сделала для нее все, что могла.

Турпоездка получилась чудесной: накупалась, загорела, привезла воз впечатлений… А, вернувшись – у меня еще оставалось полно отпускного времени, тотчас помчалась к Кате: рассказать о впечатлениях и порасспросить: «Ну, как ты?..» И мы с ней снова гуляли и болтали – даже на концерт однажды выбрались и на целых два гастрольных спектакля, что привез театр из соседней области, только чтобы Катя не чувствовала себя заброшенной.

А там и лето пробежало. В конце августа вышла я на работу, и чуть ли не на третий день, как вышла, звонит с утра Игорь: Катя вчера родила!

– Да ты что! Кого? – завопила я.

– Дочку. Здоровенная: четыре сто!

– Поздравляю, Игореша! Теперь тебя и рукой не достать: солидный человек, отец семейства! Какие вы молодцы! Как назвали?

– Думаем еще.

– Где она, в каком роддоме?

– В нашем, районном, – он подробно рассказал, как туда ехать.

И после работы я, с букетищем цветов и набив пакет фруктами и соками – благо конец лета, всего навалом, – помчалась навестить роженицу. Нашла тот старенький двухэтажный роддом, передала в приемном покое передачу с записочкой, в коей миллион поздравлений, и мне приходит ответная записка: «Подойди к окну: оно на втором этаже, третье справа по фасаду».